El 27 d’octubre, un avió experimental Boeing X-37B va aterrar al Shuttle Landing Facility de Florida. El seu darrer vol va començar el setembre del 2017 i va durar més de dos anys. Durant aquest temps, la màquina va aconseguir dur a terme diversos experiments diferents i provar alguns sistemes nous. En pocs mesos, l’avió espacial haurà de tornar a l’òrbita.
Avanç del vol
L’últim vol de l’experimentat X-37B va començar el 7 de setembre de 2017. El dispositiu era la càrrega principal del vehicle de llançament Falcon 9, llançat des del complex de llançament 39 del Kennedy Center. Juntament amb l'avió espacial, diversos satèl·lits compactes i lleugers van ser enviats en òrbita. La missió va rebre el codi OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Malauradament, la major part de la informació sobre el vol de l'X-37B està classificada i no es divulga. No obstant això, algunes dades es van publicar en fonts oficials i no oficials. Per tant, se sap que el dispositiu es va llançar a una òrbita superior. Durant el vol, va realitzar maniobres diverses vegades, incl. amb canvi d’òrbita. Es van dur a terme alguns experiments, la llista completa dels quals encara és secreta.
El 27 d’octubre de 2019 a les 8:00 GMT, l’X-37B va completar el seu descens de l’òrbita, es va apropar a l’aeròdrom SLF i va aterrar. El vol OTV-5 va durar 779 dies, 17 hores i 51 minuts. De moment, aquesta missió és la més llarga en el marc del programa X-37B. El registre anterior (717 dies i 20 hores) pertanyia al vol OTV-4, que va tenir lloc el 2015-17.
La Força Aèria dels Estats Units ja ha comentat l'últim vol X-37B i els seus resultats. Es diu que la missió va confirmar la importància de la nau espacial reutilitzable. La durada rècord del vol va mostrar tots els avantatges de la cooperació entre l’Estat i la indústria. Amb l'arribada del X-37B, la Força Aèria ja no es limita a l'espai aeri.
Missions secretes
Per raons òbvies, és confidencial una llista completa dels objectius i objectius de la missió OTV-5. No obstant això, els funcionaris han divulgat alguna informació sobre el vol. A més, algunes de les dades es van conèixer a partir de fonts no oficials. Basant-se en aquesta informació, es poden fer certes suposicions.
Els vols anteriors del X-37B es van realitzar amb un vehicle de llançament Atlas V. La missió OTV-5 va utilitzar un vehicle de llançament diferent per primera vegada i va ser possible gràcies al Falcon 9. El llançament d’un vehicle de llançament es pot considerar un dels experiments de vol. La nau espacial ha assolit l’òrbita amb èxit, cosa que indica l’èxit d’aquest experiment.
Se sap que durant els vols actuals i anteriors, el X-37B no va romandre en la mateixa òrbita, sinó que va realitzar diverses maniobres. Això indica les proves de la central elèctrica i els sistemes de control a bord. Així, l'avió espacial ha confirmat una vegada més la seva capacitat per canviar d'òrbita per resoldre certs problemes.
A bord del X-37B hi havia una certa càrrega útil sobre la qual se sap molt poc. El 2017, el Laboratori de la Força Aèria va anunciar experiments amb el radiador avançat Advanced Spreader Thermal Spreader II (ASETS II). Es preveia que aquest producte s’instal·lés en una nau espacial i s’enviés en òrbita. Probablement, durant els darrers dos anys, el radiador ha exercit les seves funcions sota la supervisió d’equips de control i ara els especialistes han d’extreure conclusions.
El més probable és que el X-37B també portés una altra càrrega útil. El juliol d’aquest any es va publicar una fotografia extremadament interessant feta des de la Terra. Un dels astrònoms va aconseguir fotografiar una determinada nau espacial en òrbita. Els contorns característics van permetre reconèixer-hi el secret X-37B. A més, es va suposar que en el moment del rodatge, l'avió espacial va obrir el compartiment de càrrega i va realitzar algunes operacions amb la càrrega.
De fet, a la part central del fuselatge X-37B hi ha un gran compartiment de càrrega amb accés a través de la portella superior. Tanmateix, la qualitat de la fotografia feta a través del telescopi feia impossible discernir amb precisió la posició de les solapes, i molt menys la càrrega útil que s’extreia o es col·locava.
Tot i això, de totes les dades sobre els objectius de la missió OTV-5 fins ara, només s’ha confirmat la informació sobre les proves d’un sistema de refrigeració prometedor. Una altra informació es troba encara a nivell de rumors i suposicions.
Plans de futur
Ja s'ha anunciat que el recent vol X-37B no serà l'últim. Els tècnics experimentats se sotmetran al manteniment necessari en els propers mesos. A més, estarà equipat amb nous instruments i dispositius necessaris per a nous experiments. Després, començaran els preparatius per al sisè vol sota l’índex OTV-6.
Segons dades obertes, el sisè vol començarà el segon trimestre del 2020. L’avió espacial es llançarà en òrbita mitjançant el vehicle de llançament Atlas V, que s’ha demostrat com a part del programa experimental.
La llista d’experiments previstos en òrbita, per raons òbvies, no s’ha anunciat. A més, hi ha totes les raons per creure que la Força Aèria i la NASA es limitaran de nou a la informació sobre plans individuals, mentre que el treball més interessant romandrà secret. També es desconeix la durada del vol. És molt possible que aquesta vegada el X-37B estableixi un nou rècord pel que fa al temps passat en òrbita.
Preguntes sense resposta
El primer vol de l'experimentat X-37B va tenir lloc el 2010 i va tenir lloc en un ambient de secret. Només es va divulgar al públic en general la informació més general sobre la missió, sense entrar en detalls. Després d’això, es van fer quatre vols més i es van iniciar els preparatius per al cinquè, però l’enfocament de la cobertura dels esdeveniments continua sent el mateix. La Força Aèria dels Estats Units no té pressa per divulgar totes les dades, cosa que contribueix a l’aparició de diversos rumors i preocupacions.
Segons dades oficials, el projecte Boeing X-37B persegueix objectius exclusivament científics i té com a objectiu desenvolupar tecnologies prometedores, amb l'ús de les quals es durà a terme el desenvolupament de l'astronàutica. No obstant això, el projecte s'està implementant per ordre de la Força Aèria, que pot deixar entreveure el seu propòsit especial. A més, la Força Aèria ja parla directament del seu potencial i beneficis per a ells.
A causa de la manca de la informació desitjada sobre el propòsit real del X-37B, circulen molts dels rumors més atrevits i terribles. Segons diverses estimacions, aquest aparell experimental es pot utilitzar per llançar o retornar diversos satèl·lits de mides adequades. També es pot utilitzar per al reconeixement d'objectes espacials i terrestres. La missió de combat no està exclosa: en teoria, cap tipus d’arma pot cabre al compartiment de càrrega.
La Força Aèria dels Estats Units, Boeing i la NASA no han comentat rumors ni estimacions. En el seu lloc, parlen de grans èxits o proves del radiador. Alhora, s’estan preparant el proper vol de prova, el llançament del qual es farà en uns mesos. Com abans, el client i els contractistes no revelen els seus plans.
Conclusions òbvies
Tot i la manca de la major part de la informació necessària, es poden extreure algunes conclusions importants sobre el progrés i els resultats dels cinc vols de l'X-37B experimental. Estan confirmats per la pràctica i les dades oficials.
Els esdeveniments dels darrers anys mostren que Boeing ha aconseguit crear un prometedor avió en òrbita capaç de suportar una mica de càrrega útil. El vol a l'espai es realitza en un vehicle de llançament i el descens es realitza de forma independent, "com un avió". A la pràctica, es va poder confirmar que la màquina resultant és capaç de romandre a l'espai i realitzar tasques durant mesos o fins i tot anys. També hi ha altres trets característics que la distingeixen favorablement de la tecnologia espacial d'altres classes.
El X-37B resulta ser una eina espacial polivalent adequada per a tot tipus de treballs en òrbita. En algunes situacions pot complementar els satèl·lits i en altres pot substituir-los. A més, pot resoldre determinades tasques que no estan disponibles per als orbitadors tradicionals. Com a resultat, l’interès de la Força Aèria dels Estats Units pel projecte és comprensible i justificat. El Pentàgon té la intenció de desenvolupar tecnologies i explorar activament noves àrees: l'X-37B s'adapta plenament a aquests plans i ajuda a implementar-los.
Les obres del projecte X-37B continuen i, en un futur proper, un avió experimentat tornarà a anar a l’espai. Cal esperar que durant el proper vol de prova sota la designació OTV-6, el producte solucioni diversos problemes tècnics i de recerca, però la Força Aèria, Boeing i la NASA no revelaran detalls interessants. Una nova eina per a la força aèria continua protegint-se dels ulls indiscrets.
