L'accident aeri sobre Palomares (Espanya) es va produir el 17 de gener de 1966, quan un bombarder estratègic nord-americà B-52 amb arma termonuclear a bord va xocar amb el petrolier KC-135 durant el repostatge en vol. El desastre va matar set persones i va perdre quatre bombes termonuclears.
Tres d'ells es van trobar immediatament, el quart, només després de més de dos mesos de cerques.
Episodi Palomares - un d'aquests incidents a conseqüència dels quals la cara del nostre planeta podria canviar sense reconeixement. Més precisament, la part sud-est de la costa mediterrània d’Espanya es podria convertir en un desert radioactiu.
Durant la Guerra Freda, el Comandament d’Aviació Estratègica de la Força Aèria dels Estats Units va dur a terme l’Operació Chrome Dome, en què diversos bombarders estratègics que portaven armes nuclears estaven constantment a l’aire i estaven disposats en qualsevol moment per canviar de rumb i atacar objectius predeterminats al territori del URSS. Aquest patrullatge permetia, en cas d’esclat de la guerra, no perdre el temps preparant l’avió per a la sortida i escurçant significativament el seu camí cap a l’objectiu.
El 17 de gener de 1966, el bombarder B-52G Stratofortress (número de sèrie 58-0256, 68a ala de bombarder, comandant del vaixell Capità Charles Wendorf) va enlairar-se de la base aèria de Seymour-Johnson (EUA) per a una altra patrulla. A bord de l'avió hi havia quatre bombes termonuclears B28RI (1,45 Mt). Se suposava que l'avió realitzaria dos avituallaments a l'aire sobre el territori espanyol.
Durant el segon avituallament a les 10:30 hora local a una altitud de 9500 m, el bombarder va xocar amb l'avió cisterna Stratotanker KC-135A (número de sèrie 61-0273, ala 97 de bombarder, comandant del vaixell Major Emil Chapla) a la zona poble de pescadors de Palomares, municipi de Cuevas del Almansora.
En el xoc, van morir els quatre membres de la tripulació del petroler, així com els tres membres de la tripulació, els quatre restants van aconseguir expulsar-los.
Un incendi que va esclatar va obligar la tripulació d'un bombarder estratègic a utilitzar una descàrrega d'emergència de bombes d'hidrogen. Quatre dels set membres de la tripulació del bombarder van aconseguir deixar-lo. Després d'això, es va produir una explosió. A causa de les característiques de disseny de la caiguda d'emergència de bombes, van haver de baixar a terra en paracaigudes. Però en aquest cas, només una bomba va obrir el paracaigudes.
La primera bomba, el paracaigudes del qual no es va obrir, es va estavellar al mar Mediterrani. Després la van buscar durant tres mesos. Una altra bomba, en què es va obrir el paracaigudes, va baixar al llit del riu Almansor, no gaire lluny de la costa. Però el perill més gran el representaven dues bombes, que es van estavellar a terra a una velocitat de més de 300 quilòmetres per hora. Un d’ells és al costat de la casa d’un veí del poble de Palomares.
Un dia després, es van trobar tres bombes perdudes a la costa; la càrrega d'inici de dos d'ells es va desencadenar en colpejar a terra. Afortunadament, volums oposats de TNT van explotar de manera asíncrona i, en lloc de comprimir la massa radioactiva de detonació, la van dispersar al voltant. La recerca del quart es va desenvolupar al territori de 70 metres quadrats. km. Després d’un mes i mig d’intens treball, es van treure tones de deixalles de sota l’aigua, però no hi havia cap bomba entre elles.
Gràcies als pescadors que van presenciar la tragèdia, el 15 de març es va establir el lloc de la caiguda de la malaguanyada càrrega. La bomba es va trobar a una profunditat de 777 m, sobre una escletxa inferior escarpada.
A costa d’esforços sobrehumans, després de diverses relliscades i trencaments dels cables, el 7 d’abril es va aixecar la bomba. Va estar a la part inferior durant 79 dies 22 hores 23 minuts. Després d’1 hora i 29 minuts més, els especialistes la van neutralitzar. Va ser l'operació de rescat més cara del mar del segle XX, que va costar 84 milions de dòlars.
Hi va haver una explosió de TNT a l'interior d'una de les bombes, que no va provocar la detonació ni l'explosió del farciment de plutoni.
El resultat de l'explosió va ser l'alliberament d'un núvol de pols radioactiva a l'atmosfera.
El primer militar espanyol al lloc de l’accident.
El lloc de l’accident de la B-52. Embut format 30 x 10 x 3 m
Després de l'accident aeri sobre Palomares, els Estats Units van anunciar que aturaven vols de bombarders amb armes nuclears a bord d'Espanya. Pocs dies després, el govern espanyol va establir la prohibició formal d’aquests vols.
Els Estats Units van netejar la zona contaminada i van satisfer 536 reclamacions d’indemnització, pagant 711.000 dòlars.
Es van pagar altres 14, 5 mil dòlars al pescador que va veure la caiguda de la bomba al mar.
El mateix any, el funcionari espanyol Manuel Fraga Ilibarn (centre) i l'ambaixador dels Estats Units Angier Beadle Duke (esquerra) van navegar al mar per demostrar la seva seguretat.
