A la tardor de 1979, els rodesians van prestar molta atenció a Zàmbia, més concretament a la seva economia. Rhodèsia es trobava sense sortida al mar, però Zàmbia tampoc la tenia i, per tant, les autoritats zambianes es van veure obligades a enviar part de les seves exportacions pel territori de Rodèsia, governat pel "règim blanc il·legal" que odiava. Atès que les forces armades de Rhodèsia no van assistir especialment a la cerimònia amb els camps terroristes en vaga en territori zambià, el president zambià Kenneth Kaunda de tant en tant tancava i obria la frontera amb Rhodèsia. A la tardor de 1978, el va obrir de nou, fins i tot malgrat que no gaire abans, els rodesians havien bombardejat amb èxit diverses grans bases militants a prop de la capital del país. El motiu era senzill: a Zàmbia li faltava aliments i les importacions eren possibles a través del territori del seu veí del sud o directament de Rhodèsia. Però a Salisbury no li va agradar el grau d’obertura de les fronteres: Kaunda tenia un altre fil que el connectava amb el món exterior i va intentar explotar-lo en primer lloc. El ferrocarril de Tazara (o Tan-Zam) va ser clau per a Zàmbia: era l’única carretera que connectava el país i el port tanzani de Dar es Salaam. El ferrocarril cap a Zàmbia rebia 25 mil tones de càrrega cada mes. En general, la facturació de mercaderies al Tazar va representar el 40 per cent de la balança comercial de Zàmbia. Per tant, la tasca era senzilla: era vital per als rodesians forçar Kaunda a utilitzar les comunicacions del sud, i per a això era necessari tallar les comunicacions del nord. La intel·ligència de Rhodèsia, així com els analistes del quarter general de l'exèrcit, van entendre la importància de Tazara durant molt de temps.
La secció més important d'aquesta comunicació va ser el gran pont ferroviari sobre el riu Chambeshi, a la part nord-est de Zàmbia, el pont més llarg d'aquest ferrocarril. A aproximadament mig quilòmetre d’allà hi havia un pont per a vehicles; també va tenir un paper important en la infraestructura de transport de Zàmbia: a través d’ella, en particular, va passar el trànsit de productes de ciment i petroli a Burundi.
Tota aquesta informació es va recollir amb antelació al dossier, però els materials de moment no van ser més que novetats. L'estiu del 1978, el SAS de Rodes va rebre l'encàrrec de destruir els ponts i els operaris van començar a desenvolupar una operació. Però, com passa sovint, aviat es va rebre una ordre de cancel·lació: es va decidir a la part superior que, per alguna raó, l'acció no es pogués dur a terme. El fet que Rhodèsia va atacar objectius òbviament terroristes, i no objectius econòmicament importants, també va jugar un paper important. El desenvolupament de l'operació, per a disgust del comandament SAS, es va haver de limitar.
Però un any més tard, a principis de setembre de 1979, va sortir “bo” des de dalt. És difícil dir per què es va escollir aquest moment concret: el destí de Rhodèsia era en realitat una conclusió perduda: aviat començaria a Londres una conferència sobre la solució final de la "qüestió de Rodèsia", després de la qual havia de venir un nou govern el poder al país una vegada més. Però els rodetians no anaven a rendir-se així. Afortunadament, ja s’havien fet càlculs preliminars, de manera que l’operació, anomenada en clau "Formatge", va començar gairebé immediatament.
Literalment, des del primer minut, els executors directes es van adonar que la tasca que tenien davant estava descrita en una paraula: "impossible". La distància era el principal problema. Els objectius es trobaven a més de 300 quilòmetres de la frontera amb Rhodèsia (i a més de 700 quilòmetres de Camp Cabrit, la base principal del SAS). Així, els ponts sobre el Chambeshi van ser l'objectiu més distant de tota la història de les operacions especials a Rhodèsia. En conseqüència, el risc que tot anés malament va augmentar moltes vegades.
Les preguntes sobre l'operació es multipliquen cada minut: què es pot dir sobre la situació i l'estat de la població local al territori adjacent a l'objectiu? Quina distància hi ha dels assentaments al pont i quins són? El pont està vigilat? Quants són els cossos policials de la zona? Etc. I la pregunta més important: com marxarà el grup després de la destrucció dels ponts? Perquè després del soscavament, és probable que les autoritats anuncien immediatament l’alarma i iniciïn una recerca, i la frontera estarà molt, molt lluny.
El primer pas va ser conèixer fins a quin punt es protegien els ponts i quina era la situació amb la població local. Com que el SAS no disposava de dades operatives precises, van haver de recórrer a l'ajuda de companys de la intel·ligència. Un dels agents va arribar a Zàmbia i va conduir el seu cotxe per la zona, recollint la informació necessària. Segons ell, hi havia un petit lloc de policia no gaire lluny dels ponts, i pel que fa a la població, vivien de manera més o menys uniforme a les dues ribes del Chambeshi al llarg de tota la longitud del riu.
Es va excloure el lliurament de saboters a l’objectiu mitjançant transport terrestre i des d’helicòpters. Només hi havia una sortida: un paracaigudes nocturn. La penetració es va planejar en dues etapes. En primer lloc, un grup de quatre agents és paracaigudista en un salt de llargada; realitzen reconeixements i avaluen el nivell de presència policial i militar. Aleshores, el grup principal de 12 és paracaigudista. Després, els 16 sasovites amb una canoa
surar fins als ponts.
El grup principal es va endur una tona d'explosius, un vaixell de goma Zodiac amb un motor fora borda i diverses canoes. La càrrega va ser enorme i, durant la formació, la major part del temps es va dedicar a aprendre a empacar-la amb cura i compacta.
Disseny
La tasca establerta per l'ordre es va formular molt clarament: els ponts no només han de volar-se, sinó que han de quedar fora de control durant el període màxim (preferiblement, és clar, sense possibilitat de restauració). Per aconseguir l'efecte desitjat, algunes de les càrregues s'han de detonar sota l'aigua. A més, durant l'operació, a més de les càrregues explosives estàndard, es va decidir utilitzar equips explosius experimentals: una xarxa subversiva. Se suposava que s'havia d'utilitzar per minar el pont del ferrocarril, l'objectiu principal del sabotatge. A un costat del pilar central del pont (el més voluminós dels tres), les demolicions pretenien instal·lar tres càrregues explosives sota l’aigua, de 100 quilograms cadascuna. Es va connectar una xarxa subversiva al costat oposat: se suposava que les seves càrregues detonarien una fracció de segon abans que les principals funcionessin. L'explosió preventiva desplaçarà momentàniament l'aigua, creant un coixí d'aire a un costat de la granja. A més, es desencadenen les principals càrregues i, ja que en aquest moment no hi haurà resistència a l'aigua des del costat oposat, el suport, segons les lleis de la física, es trencarà per la meitat.
Pel que fa als mètodes de retirada, entre altres coses, es va suposar que els comandos aterrarien un Land Rover. Per desgràcia, després de diversos intents es va haver d'abandonar aquest pensament. Al final, el comandament va acordar que després de la detonació, els agents agafarien el cotxe i el conduirien cap al sud del país. Al mateix temps, va resultar que a la tornada els sasovites no podien allunyar-se de les ciutats de Chambeshi i Mpika. Els mapes del terreny no eren fiables: en primer lloc, obsolets i, en segon lloc, a gran escala.
L'èxit de l'evacuació després de l'explosió només va dependre de la rapidesa amb què els sabotadors van poder trobar un vehicle adequat. Si tenen èxit, tot hauria d’acabar amb normalitat. Si no, els operaris, per dir-ho amb suavitat, van tenir problemes molt greus.
Aterratge sense èxit
El 3 d’octubre, a les 22.00, l’avió amb un grup avançat de reconeixement va enlairar-se i es va dirigir a Zàmbia. En apropar-se a la zona on es trobaven els ponts, els paracaigudistes es van aixecar en previsió del comandament. Els quatre paracaigudistes, carregats com a camells en una caravana, es van dirigir cap a la porta. Un minut després, els sabotejadors, juntament amb una càrrega addicional d'equip, van saltar a la nit des d'una alçada de quatre quilòmetres. Després de passar un minut en caiguda lliure, van obrir els paracaigudes i els van dirigir cap al lloc d’aterratge. Els paracaigudes de càrrega es van veure obligats a obrir a una altura determinada. Després d’aterrar-se després de l’aterratge, els operaris, amb gran alleujament, es van assabentar que els quatre estaven vius i en bon estat, però va passar una molèstia: un dels paracaigudes de càrrega no es va obrir. Això va significar que la càrrega va caure en algun lloc del matoll i ara hi ha dues canoes, recanvis i altres equips. I sense canoes, els sabotejadors no podrien acostar-se als ponts per realitzar reconeixements addicionals in situ. A més, l’emissora de ràdio va desaparèixer juntament amb la canoa. De nou, afortunadament, el cap del grup, Dave Dodson, era prou intel·ligent com per insistir prèviament que un dels exploradors portava un kit de recanvi. Els agents van passar tota la nit i la meitat del dia següent a la recerca de l’equip que faltava. Cap al vespre, Dodson va decidir que les noves cerques eren inútils i les va desactivar.
No us retireu i no us rendiu
Qualsevol persona assenyada consideraria aquest començament un mal auguri. Dodson, en general, era del mateix parer, però encara menys estava disposat a acabar tota l'operació. Va decidir arribar als ponts a peu. Això, per descomptat, va ser molt més difícil que el piragüisme pel riu i va reduir significativament el temps total de tota l'operació, però encara millor que res. Es va posar en contacte amb la seu de SAS i va informar el comandament del seu pla, sol·licitant també que el grup principal inclogués a la llista d’equipament qualsevol cosa que faltés.
al primer desembarcament.
Dos dies i mig després, quatre agents cansats van arribar a un afluent del riu Chambeshi. Deixant un dels comandos de guàrdia, el major Dodson, el tinent Phil Brook i el caporal major Andy Standish-Whitey es van despullar i van nedar fins als ponts. En arribar a les estructures, es van sentir alleujats al trobar que la zona adjacent als ponts estava pràcticament deserta, a excepció d’un únic guàrdia al pont. L’amplada de Chambeshi en aquest lloc no era superior a 200, la profunditat era d’uns 4 metres. Les dimensions dels ponts van resultar ser exactament les que van presentar els analistes després de processar les dades del reconeixement aeri. Després d’això, els sabotadors van tornar a nedar al lloc on els esperava el quart membre del grup.
Van fer el camí de tornada al lloc d’aterratge més ràpid: en general, el viatge fins als ponts i la tornada els van durar quatre dies, durant els quals van recórrer un total d’uns 100 quilòmetres. Els exploradors fins i tot van tenir temps de descansar una mica abans de l'arribada del grup principal, que transportava explosius i canoes.
Problema sobtat
A la 1 del matí del 8 d’octubre, dotze agents de la SAS van aterrar amb seguretat des d’una alçada d’aproximadament 300 metres i van aterrar sense cap incident al lloc designat, on el grup avançat els va atendre. Abans de la sortida del sol, els comandos van amagar els seus paracaigudes i van tornar a empaquetar els seus equips. Després que els explosius i les canoes estiguessin amagades de forma segura a l’arbust, els agents van anar al llit. El matí va passar sense incidents. Alguna vegada després del migdia, les sentinelles van detectar fum d’un incendi a l’arbust, però estava tan lluny que no representava cap amenaça. Els comandos van continuar descansant, guanyant força per a la propera tasca.
Amb l’aparició de la foscor, els sabotejadors van passar a la primera etapa: calia arrossegar una tona d’explosius, sis canoes, una barca de goma, un motor, combustible i el seu equip a 400 metres fins a la riba del riu. Durant un parell d’hores, 16 persones van fer exactament això, corrent d’un costat a l’altre. Tot i que eren forts, sans i forts, estaven tan esgotats que Dodson va demanar un descans de 30 minuts abans de començar a recollir embarcacions i carregar-hi.
Inicialment es va planejar que sis canoes portessin 12 persones i el màxim equipament possible. Un vaixell de goma amb motor transportarà 4 soldats i la part principal dels explosius. Quan els comandos estaven preparats per fer ràfting, ja era mitjanit. Segons els primers càlculs, en aquest moment ja haurien d'haver estat a mig camí dels ponts.
A partir de les fotografies del riu, els experts van determinar que el corrent en aquest lloc no hauria de superar els 6 nusos ni els 11 km / h. Atès que l’equip avançat, a causa de la pèrdua de la canoa, no va poder comprovar la veracitat de les conclusions dels experts, ningú no sabia exactament el fort que era el corrent. La resposta va arribar tan bon punt els sabotadors van intentar començar.
Els operaris es van adonar molt ràpidament que no hi havia cap qüestió de cap 6 nodes, més aviat uns 15 nodes, és a dir, 27 km / h. A més, al riu, de sobte, va començar a trobar-se en abundància ràpids, trampes i hipopòtams. Fins i tot el motor fora bord de 11 quilowatts del Zodiac va lluitar per fer front a la seva tasca. Els exploradors del grup avançat van començar a adonar-se que, encara que no haguessin perdut la canoa, haurien de passar el mateix temps per arribar als ponts al llarg del riu i tornar a la bassa.
Els de la canoa tenien enveja dels de la barca a motor. Els que estaven al vaixell consideraven que els de la canoa eren afortunats: petites embarcacions que maniobraven amb èxit i sense grans esforços passaven pels ràpids. Però a Bob Mackenzie i als seus tres companys del "Zodiac" els va costar molt: el vaixell es carregava al màxim, es quedava baix i es movia molt fort. De tant en tant la portaven a la riba i, de tant en tant, el motor agafava les pedres.
Era obvi per a tothom que el moment inicial era una mica presumptuós, i que els sabotadors simplement no tindrien temps d’assolir el seu objectiu l’endemà. Déu n’hi do, trigarà dos, si no tres dies. Els operaris no podien navegar les 24 hores del dia; durant el dia es veien obligats a amagar-se a les matolls per evitar l’atenció de la població local que vivia a la vora del riu. El corrent al riu era molt més fort del que tothom esperava.
Dificultats insalvables
En un dels ràpids, la tripulació esgotada del Zodiac va perdre el control en un moment i la barca va ser arrossegada cap enrere pel corrent, un parell de centenars de metres, gairebé bolcant al mateix temps. Van tornar a intentar superar aquest llindar, però amb el mateix resultat. Llavors Mackenzie va decidir donar part de la càrrega. Amb aquesta càrrega, el vaixell era impotent per superar el llindar. Per tant, Mackenzie es va veure obligat a excedir 150 quilograms d'explosius, cosa que automàticament significava que un dels suports del pont romandria intacte. No hi havia cap altra alternativa. Però, fins i tot desfer-se d'alguns explosius, van creuar el llindar amb molta dificultat.
Les dificultats no van acabar aquí. Tan bon punt la tripulació del Zodiac va creuar el desafortunat llindar i va nedar una mica més, el motor forabord es va aturar i no va respondre a tots els intents de tornar-lo a la vida. El motiu es va assabentar gairebé immediatament: l’aigua va entrar en un dels contenidors de combustible i, quan es va abocar el combustible al motor, l’aigua va “bloquejar” el carburador.
Bob i el seu grup van començar a derivar riu avall. Finalment van poder remar fins a la costa i lligar-se. Bob va entendre que si per algun miracle no solucionaven aquest motor, caldria reduir l'operació.
Mentrestant, Dave Dodson i la resta de sabotadors van remar sense saber què havia passat amb la tripulació de Mackenzie. Afortunadament, la selecció del CAC rodesià no es va basar només en les qualitats físiques, sinó també en quant una persona pot adaptar-se instantàniament a una situació extrema i resoldre-la. El sergent "Vossi" Vosloo, a la llum d'una llanterna, va ser capaç de desmuntar el motor, netejar el carburador i tornar a muntar el motor. El Zodiac tornava a moure’s, però la tripulació estava una hora i mitja darrere dels seus companys. No obstant això, Bob i el seu grup van aconseguir posar-se al dia amb ells.
Finalment, la nit del 10 d’octubre, el grup es va apropar als ponts. Els comandos eren prou a prop per escoltar el soroll dels trens al ferrocarril Tazar i el pas de vehicles per un pont proper. El grup va trobar una acumulació de matolls densos a un parell de quilòmetres dels ponts i es va estirar durant un dia.
A la nit, 12 sabotejadors de sis canoes van navegar fins als ponts. Bob Mackenzie i tres dels seus col·legues del Zodiac amb explosius se suposava que havien de seguir el grup principal temps després. Dues canoes amb saboters es dirigien cap a la costa: aquest era un subgrup que combinava les funcions d'atac i suport. Ella, actuant a terra ferma, era l’encarregada d’identificar i neutralitzar els guàrdies, advertir al grup principal sobre l’aparició de circumstàncies imprevistes i garantir la seguretat durant un atac enemic.
Altres dues tripulacions van amarrar al suport mig del pont del ferrocarril i van començar a lligar-lo amb un cable perquè un vaixell de goma amb un explosiu pogués amarrar-s'hi. Altres 4 persones van començar a fixar ganxos al mateix suport per suspendre tres càrregues explosives de cent quilograms.
Quan el grup Zodiac i Mackenzie van arribar al pont, el grup principal ja havia fet la seva feina: els ganxos estaven assegurats i es va lligar un cable al voltant de la branca. Després d'això, amarrant al suport, els rodesians van començar a descarregar els explosius. Les càrregues es van aixecar sobre cordes, utilitzant els ganxos com a blocs, i després es van baixar amb cura a l'aigua. Els comandos van començar a establir aquesta xarxa experimental pertorbadora al costat oposat de la granja. Però era pesat, de manera que, mentre s’instal·lava, mentre es fixava al lloc adequat perquè el corrent no el deixés endur, mentre es comprovava si tot era correcte, passava el temps. Després d'això, van reforçar els fusibles de les càrregues per connectar-los en un patró d'anell en l'últim moment.
De sobte, es van sentir els sons dels trets a la costa. Els sasovites es van congelar. Ja no hi va haver trets i els sabotadors van continuar la seva feina. Més tard va resultar que, per desgràcia, va aparèixer un policia a la zona. En veure a Phil Brook i Frank Booth armats, els va apuntar amb l’escopeta i els va exigir una explicació del que feien aquí en un moment tan inoportú. Després, aparentment adonant-se que no era bo, va intentar obrir foc i va rebre breus esclats de AK-47 amb un silenciador en resposta. Va aconseguir escapar, però no gaire lluny de les ferides va morir.
La mineria dels ponts va continuar i cadascun dels sabotadors estava ocupat amb el seu propi negoci.
Al mateix temps, el tinent Brooke i els seus subordinats van començar a preparar el grup per a la retirada. Phil i el seu grup van bloquejar la carretera desplegant-hi un "punt de control portàtil". Aquest element del pla va ser clau per capturar el cotxe. Ens vam preparar amb cura: el grup es va endur còpies exactes de les senyals de trànsit de Zàmbia i de les barreres policials. El truc va funcionar: els cotxes, que en aquell moment van començar a aparèixer a la carretera, es van desaccelerar, es van aturar i després van passar al comandament de la falsa "policia zambiana". El trànsit era mitjà: el matí encara no havia arribat i el trànsit s’interrompia de tant en tant. Els rodesians estaven preparats per a aquest gir dels fets i van fer front al paper de la policia de trànsit, regulant el trànsit i retratant l'activitat. Tot i això, fins ara no ha aparegut cap vehicle adequat que pugui portar a bord a 16 persones amb equipament.
La resta del grup va continuar minant els ponts. Atès que els sabotejadors es trobaven sota el pont, no eren visibles des de dalt i l’activitat de les forces especials va romandre fora de l’atenció dels conductors que passaven. Alguns van continuar comprovant i revisant la instal·lació de les càrregues, mentre que d'altres van desmuntar i col·lapsar l'equip. Dodson supervisava totes les activitats dels seus subordinats a la ràdio. Gràcies a les nombroses sessions d'entrenament realitzades a les instal·lacions de Rhodèsia, tot va anar segons el previst. Finalment, totes les càrregues del pont del ferrocarril es van connectar a una xarxa i es van connectar a la mateixa xarxa de l'autopista, formant una única xarxa disruptiva.
Problemes amb vehicles
El temps va començar a acabar, i Brooke encara no trobava un transport adequat. Dodson va preguntar a la ràdio amb un subordinat com anava, deixant clar que no era desitjable endarrerir aquesta part de l'operació. A l’aproximació al pont, va començar a acumular-se un petit embús: els cotxes van disminuir la velocitat al punt de control, però Brooke va fer una senyal febril als conductors perquè poguessin passar sense aturar-se. Finalment, va aparèixer a la carretera un camió de vint tones carregat d’adobs minerals i Phil es va adonar que això era el que necessitava.
El camió es va aturar en un punt de control improvisat i Brooke va fer senyal al conductor perquè s’aturés cap al costat de la carretera. El conductor blanc i la seva parella africana van sortir del taxi i van ser immediatament detinguts. Els agents de policia imaginaris van instal·lar ràpidament rètols informatius sobre l’avaria del cotxe i, al contrari, es van retirar les barreres del control i els rètols policials. L'esperança era que els conductors, veient la "policia", un cotxe aturat i uns rètols que informessin de l'accident, passessin sense aturar-se. Tanmateix, la vida va fer immediatament els seus propis ajustaments.
Un altre camió es va aturar al costat del camió "trencat". El conductor blanc que va sortir es va apropar al cotxe "trencat" i va començar a oferir la seva ajuda. Jo també el vaig haver de portar sota custòdia. Pocs minuts després, va aparèixer un altre camió, un dels que havien passat abans. Resulta que el conductor del tercer camió, també blanc, havent descobert que la màquina de fertilitzants que el seguia estava perduda en algun lloc, es va girar
i va tornar enrere.
Cap a aquest punt, Bob McKenzie, que havia acabat d’ajudar els minerals al pont de la carretera, es va endur un parell de persones i es va dirigir a veure si els seus companys de policia necessitaven ajuda. Quan s’acostaven, van veure dos camions estacionats al voral, un tercer camió que tornava. A més, un quart s’acostava des del costat oposat. La situació va amenaçar de convertir-se en un embús en qualsevol moment. Però el conductor del quart camió, en veure els homes armats amb metralladores, es va posar el gasolina. Però el conductor del camió retornat, al contrari, va considerar que estava obligat a intervenir i es va negar tossudament a marxar. Va afirmar que sense el conductor del camió de fertilitzants no aniria enlloc.
Llavors els comandos es van adonar que aquests dos camions viatjaven junts, en un comboi, i, a més, els conductors eren germans. Els sasovites van intentar sense èxit convèncer el conductor que seria millor que marxés, però va resultar ser tossut i va insistir que sense el seu germà ni tan sols pensaria posar-se en marxa. Com a resultat, va haver de ser detingut. Com va resultar més tard, en aquell moment només hi havia sis conductors de camions blancs a tota Zàmbia, i exactament la meitat d’ells van ser capturats pel SAS!
Els problemes creixen
Però els conductors van ser només el començament del problema. A més dels homes adults, els rodetians "en captivitat" eren un nen de deu anys, fill d'un dels conductors. Butch Shawn va portar el seu fill Neil en aquest viatge per donar-li un regal d'aniversari al seu fill: conduir pel país en un camió gran. El regal va ser un 100% d’èxit: ni el pare, ni el fill, ni l’oncle de Neil, Mike (l’altre conductor), ni tan sols haurien pogut preveure aquest gir dels esdeveniments.
Quan Dodson va conèixer la detenció de diversos presoners, va estar furiós. Preguntant fredament a Brook si coneixia les seves accions, el major va ordenar que els detingueren. Dodson no esperava que les coses anessin així. Ara havia de decidir què fer després. Portar els presos de tornada a Rhodèsia crearia molts problemes. D’altra banda, si els deixeu anar, no perden temps en activar l’alarma. I, tenint en compte la distància que tenien els sasovites de la frontera, la perspectiva d’arribar a la cua de les guarnicions zambianes dels voltants, de la força aèria, de la policia i de la poc amable població dels saboteadors, clarament, no somreia.
L'ordre de la seu establia categòricament: "L'operació, en cap cas, no s'hauria d'exposar". Cap ànima de Zàmbia no hauria de saber qui va volar els ponts. Al final, Dodson va decidir que emportarien els presoners i els problemes es podrien resoldre més endavant. No era la solució més òptima, però els comandos no tenien alternativa.
Abans de la pista …
Mentre el comandant estava desconcertat sobre què fer amb els presoners, els sabotadors acabaven l’etapa principal de l’operació. Les piragües es van desmuntar i empaquetar, es va enrotllar el Zodiac, es va portar l'equip a la carretera i es van col·locar les darreres càrregues al pont del ferrocarril. El grup dels camions va equipar el futur transport: les bosses amb fertilitzants del camió van ser llençades i amagades als arbustos. Només es van deixar al cotxe aquelles bosses que cobrien el perímetre; així, en un cos obert, es va obtenir un "fort" improvisat en el qual els soldats podien amagar-se.
Dos miners van connectar totes les càrregues en una sola cadena, i els comandos restants van carregar les embarcacions i la resta d'equips al camió. Mike i els Butch Shawns van pujar a la cabina. Dodson es va asseure darrere dels germans, amb una pistola silenciada a la mà; la pista era evident. Mike va arrossegar el cotxe cap a l'extrem sud del pont, disposat a enlairar-se per ordre. Només quedava calar foc al fusible. Els tubs d’encesa van proporcionar un retard de quinze minuts que van permetre al grup retrocedir a una distància segura. Les xarxes perjudicials s'han duplicat i provat repetidament per garantir que la interrupció sigui fiable.
Els miners van calar foc als cordons i van córrer pel pont fins al camió, on esperaven els seus companys. El rellotge era les 02.15 i Dave Dodson va ordenar a Mike Shawn que el tocés. Un conductor notablement nerviós va obeir i el cotxe es va dirigir cap al sud. Tant Mike com el seu germà Butch van demanar que es mantinguessin vius. Dodson va ser capaç de convèncer-los que, mentre condueixen, no estan en perill.
Quan el camió amb tota la tripulació a bord es va apropar a la ciutat de Chambeshi, els germans, sense dir res, van informar Dodson que hi havia una petita comissaria de policia a la ciutat. Afortunadament, a aquella hora no hi havia cap llum lluminosa als seus vidres i el cotxe va arribar als afores de Chambeshi sense cap incident.
Mike Shawn va ordenar aturar-se a 20 quilòmetres del pont de Dodson. Un parell de sabotejadors, deixant el camió, van tallar els cables del telèfon i del telègraf en totes direccions. Just quan van acabar de destruir les seves comunicacions, tothom va veure un llampec taronja enorme a la distància. Passat el temps, els va sorprendre una explosió. Al primer segon, els sasovites ni tan sols podien creure que tot hagués acabat de funcionar.
És hora de fugir
Malauradament, no van poder tornar al lloc del sabotatge i mirar la destrucció; ara el factor temps es va tornar crític i era hora de sortir-se’n. Van assumir la possibilitat que alguns dels conductors que passaven pel control de falsificació poguessin denunciar-ho posteriorment a la policia. A més, els sabotadors encara havien de passar Mpiku pel seu camí, la ciutat on es trobava la policia, i seria millor fer-ho abans de la matinada. A jutjar pel mapa, la carretera no entrava a la ciutat, sinó que la vorejava, però Dodson no estava segur de la precisió del mapa. Afortunadament, Mike, que conduïa, va triar la ruta correcta i no va entrar a Mpiku. Després d’això, només havien d’anar endavant, fins que el sol surti sobre l’horitzó.
Hi havia bastants cotxes a la carretera durant aquelles primeres hores del matí, però cap dels conductors va prestar atenció al camió. Simplement no se'ls va ocórrer que hi havia sis presoners i setze sabotadors de Rodes de SAS al cotxe que acabaven d'infligir més que un cop tangible a l'economia zambiana.
Els ponts de Khan
Quan va quedar clar que l'alba estava a punt de clarejar, Dodson va ordenar al conductor que girés cap a una carretera rural on poguessin esperar el dia. Esperava tenir un dia lliure en algun lloc proper a la ciutat de Serenge, des d'on la carretera conduïa cap al sud fins al parc nacional de South Luangwa.
Bob McKenzie es va traslladar a la cabina del camió de Dodson per ajudar a navegar i llegir el mapa; a més, Butch va canviar el seu germà al volant d’un camió. Dawn va trobar els comandos i els seus captius exactament enmig d'un enorme territori d'acords tribals, que era el nom dels territoris de Rodèsia i Zàmbia, reservats pel govern per a la residència de les tribus. Durant una hora i mitja, van conduir per una zona força poblada, vigilada per centenars, si no milers, de persones. Tant Mackenzie com Dodson encara portaven maquillatge, amb la cara i els braços untats de crema de camuflatge. Això va donar algunes possibilitats que de lluny es poguessin confondre amb els africans, però, per descomptat, no hi havia cap garantia. Malgrat tot, els zambians van fer una salutació alegre després del camió i ningú sospitava que els rodesians asseguts al taxi eren blancs. Mackenzie i Dodson van fer una remenada ràpida, silenciosament meravellats de la seva sort.
En aquesta època, va arribar, literalment, un petit missatge dels pilots de la Força Aèria Rodesiana que van sobrevolar el lloc del sabotatge: "Els ponts de Khan - van ser explotats!" La tasca es va completar.
Retard sobtat
Els rodetians havien estat conduint per una carretera rural durant diverses hores i estaven segurs que tenien més que suficient per allunyar-se dels possibles perseguidors; sense la implicació de la Força Aèria, seria extremadament difícil trobar el grup. Però la vida ha tornat a negar tots els plans. Creuant un petit turó, van veure a la llunyania una central elèctrica força gran, que es trobava sola al bell mig de la sabana. L'únic avantatge va ser que, després de veure l'estació, Mackenzie va ser capaç de bloquejar el mapa al terreny i determinar la posició exacta. Tota la resta de la seva situació eren desavantatges, principalment la seguretat, ja que estava al cent per cent a l’estació. Dodson va ordenar que el conductor s’aturés. Els soldats i els presoners van sortir de l'esquena i es van preparar una mica de te, mentre el comandant i el seu adjunt començaven a conferir-se, intentant esbrinar la millor manera de procedir.
Els sasovites no sabien que els guàrdies de l'estació ja els havien notat. Mentre els comandants es reunien i els subordinats i els presoners descansaven, els guàrdies van decidir anar a esbrinar el que necessitava un camió solitari amb un gran nombre de persones en aquestes zones. Cap a les deu, els rodesians van sentir el soroll d’un cotxe que s’acostava. Els agents es van dispersar immediatament, van prendre posicions defensives al voltant del camió i es van preparar per a un possible atac. Sis africans uniformats van sortir del Land Rover que es va retirar. Un dels sasovites, encara disfressat d’africà, els va anar a trobar, amb l’esperança d’atraure’ls per fer-los presoners. Però els guàrdies van sospitar que alguna cosa no anava bé i, després de fer un parell de trets, es van girar i van fugir corrents. Els comandos van obrir foc i quatre dels sis guàrdies van romandre a terra.
Després d’aquest soroll, els sasovites no van tenir més remei que sortir d’allà el més ràpid possible. Dodson va decidir conduir recte a través del matoll, en direcció sud.
Demanem evacuació
Al final del dia, el terreny pel qual viatjaven es va tornar tan accidentat que no hi havia manera d’avançar. Però en aquell moment, estaven tan a prop de la frontera amb Rhodèsia que es podia trucar als helicòpters. Segons les estimacions de Mackenzie, estaven separats de la frontera per uns 200 quilòmetres, que encaixen en el rang dels "ocells" del 8è esquadró. Els sasovites van contactar amb la seu, però l'evacuació es va ajornar l'endemà al matí: la nit caia i seria massa arriscat enviar helicòpters. Es va dir als sabotadors que esperessin l'evacuació a les 8.00 del matí de l'endemà.
Els soldats van passar la resta del dia netejant el lloc d’aterratge dels helicòpters. A continuació, es va fer un sopar curt: els comandos compartien les seves minses racions amb els presoners (te tradicional) i tothom anava a dormir. Al cap d’uns minuts, tot el campament, excepte els sentinelles, dormia profundament; tothom estava esgotat fins al límit.
Tan bon punt els helicòpters van aparèixer a la distància, els germans-conductors es van tornar nerviosos. Malgrat que gairebé tothom els va prometre per unanimitat que no els cauria ni un sol pèl del cap, els Shawn van decidir que ara els donarien una bala entre els ulls i els llançarien al matoll. Només quan estaven gairebé atrapats als helicòpters es van tranquil·litzar.
Els helicòpters es dirigien a Rhodèsia, a través del riu Luangwa, a través de la Great Eastern Road, la principal carretera de Zàmbia, a través de Moçambic i el llac Kabora Bassa, i finalment van aterrar a la missió Musengezi. Allà van tornar a abastir de combustible i van enlairar-se per lliurar els sasovites al campament de Cabrit.
Els agents van informar al comandament de la finalització de la tasca, després de la qual cosa es van posar en ordre i es van dirigir a casa. Pel que fa als presoners, havien de ser hostes del servei especial de Rhodèsia durant algun temps.
Sabotatge econòmic
Quant a la reacció del Lusaka oficial, era previsible. En el seu discurs, el president Kenneth Kaunda va qualificar l'incident de "sabotatge econòmic que soscava l'economia del país". Les raons van ser: 18.000 tones de mercaderies que Zambia necessitava, inclòs el blat de moro, que Zambia faltava, van quedar atrapades a Dar es Salaam. Al mateix temps, 10 mil tones de coure, el principal element de l'exportació zambiana, van quedar atrapades a l'interior del país.
Les esperances de Zàmbia d’aconseguir aliments per a l’any següent es van esvair amb els ponts volats. A causa d'una forta sequera i fertilitzants lliurats a temps, la collita de blat de moro va ser insignificant i no hi havia reserves al país. Segons els enginyers, la restauració del pont del ferrocarril trigaria almenys sis mesos i el transport un a tres. Segons les estimacions més conservadores, el cost de les obres de restauració va ser d’uns sis milions de kwacha. A falta d’aquest tipus de diners, Zàmbia va recórrer a la CEE per demanar ajuda.
Els rodetians van aconseguir el seu objectiu. Havent enderrocat els ponts de Chambeshi, van obligar Kaunda a negociar amb el règim que odiava, obrir completament les fronteres i iniciar els fluxos de càrrega cap al sud, cosa que era beneficiosa per a Rhodèsia.
