A finals de desembre del 2019, van aparèixer als mitjans de comunicació nord-americans que el muntatge de l’avió experimental X-59 QueSST estaria acabat a finals del 2020 i que el primer vol d’un avió únic podria tenir lloc el 2021. La singularitat del projecte rau en el fet que l'avió X-59 QueSST podrà canviar al mode de vol supersònic "en silenci". Segons els desenvolupadors de la companyia Skunk Works (una divisió de Lockheed Martin), el nivell de soroll en trencar la barrera del so no superarà el so de la porta del cotxe que es tanca.
X-59 QueSST project NASA i Lockheed Martin
A la història de l'aviació mundial, només hi havia dos avions de passatgers supersònics en sèrie. Es tracta del Tu-144 soviètic i el Concorde anglo-francès. Després de finalitzar l'operació d'aquest últim el 2003, tota l'aviació de passatgers del món només està representada per avions de línia subsònics. Sembla que la situació pot canviar molt aviat. 17 anys després de finalitzar l'operació del Concorde, el tema dels vols supersònics de passatgers torna a ser rellevant. I als Estats Units, la NASA està preparada per invertir centenars de milions de dòlars en projectes dissenyats per millorar les capacitats d’aquests avions.
Les obres del projecte d’un nou avió, denominat X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), van començar el 2016. L’avió es desenvolupa com a part d’una col·laboració entre l’Administració Nacional d’Aeronàutica i l’Espai (NASA) dels EUA i la Lockheed Martin Corporation. Un aclariment important: el X-59 QueSST no és un prototip d’avió de passatgers i no transportarà mai passatgers en el futur. Es tracta d’un avió experimental, un demostrador de tecnologies, que s’està creant en el marc de la solució d’un problema específic per reduir el nivell de soroll de l’aviació supersònica.
Actualment, els Estats Units tenen restriccions als vols d’avions supersònics sobre zones poblades, principalment a causa de l’alt nivell de soroll. El nou avió hauria de solucionar aquest problema i ajudar a revisar les regles establertes, donant a aquests transatlàntics una segona oportunitat.
Tal com es va conèixer a finals de desembre de 2019, el projecte de creació de l’avió X-59 QueSST va entrar al tram inicial. Està previst completar el muntatge de la màquina a finals del 2020 i el primer vol de l’avió experimental pot tenir lloc el 2021. En aquest cas, en el futur, l'avió experimental sobrevolarà especialment les zones poblades. Durant aquests vols, es prendran dades de soroll des del terra i els residents locals seran enquestats per conèixer la seva reacció a l'auge sonor i el nivell de soroll emès per l'avió X-59. Està previst que les primeres proves es facin al desert de Mojave, a Califòrnia, on s’instal·larà al terra tota una xarxa de micròfons sensibles amb una longitud de gairebé 50 quilòmetres.
Se sap que el muntatge de l'avió es realitza a la planta de Skunk Works a Palmdale (Califòrnia). El cost total dels treballs del projecte està obert i és de 247.500.000 dòlars. La NASA destaca el fet que el X-59 QueSST és el primer avió experimental tripulat de la companyia (avions X) en les darreres tres dècades.
Característiques de l'avió X-59 QueSST
El muntatge de l’avió X-59 QueSST ja està en marxa i s’hauria de finalitzar a finals del 2020. En aquest moment, la planta de Palmdale té previst completar el muntatge del fuselatge, ales, empenatge i la integració de tots els sistemes principals, inclòs el sistema innovador de vigilància de la cabina. És necessari un sistema inusual, ja que l’avió té un con de morro molt allargat i punxegut, que limita greument la visió cap endavant del pilot. Per solucionar aquest problema, s’instal·larà al nas de l’avió una càmera amb una resolució 4K i un angle de visió de 33 per 19 graus.
No se sap molt sobre les característiques tècniques de l'avió experimental. La velocitat màxima del vol serà de 1510 km / h. La tasca d’establir registres per als desenvolupadors no val la pena i, per assolir els seus objectius, aquesta velocitat és més que suficient. Al mateix temps, l’avió podrà volar a una altitud d’uns 17 mil metres. Se sap que l’avió experimental estarà equipat amb un motor de derivació del turborreactor General Electric F414-GE-100 (empenta 98 kN). La tripulació de l'avió estarà formada per una persona.
El pes màxim a l’enlairament del X-59 QueSST serà d’aproximadament 14.700 kg. La longitud màxima de l’avió supera els 29 metres, l’envergadura de les ales és de poc més de 9 metres i l’alçada màxima és d’uns 4,3 metres. L'avió utilitzarà un tren d'aterratge retràctil de tres postes, que va ser prestat del caça F-16. Els elements de la cabina són extrets de l'avió entrenador supersònic Northrop T-38 Talon.
Segons els desenvolupadors, el so d'un avió experimental que passa la barrera del so durant la transició a la velocitat del vol supersònic i el vol en si a velocitat supersònica serà molt més tranquil que el dels avions existents. Per a l’oient a terra, el so s’assemblarà al xoc habitual d’una porta de cotxe tancada, i no al clap de trons. Diverses fonts indiquen que el nivell de soroll oscil·larà entre 60 i 75 dB. Aquest és un ordre de magnitud inferior al de tots els avions supersònics moderns, que, quan es canvien a supersònics, provoquen un autèntic "boom sonor", les ones del qual arriben a la superfície terrestre. En el futur, els nord-americans tenen previst utilitzar les tecnologies provades en aviació civil per crear nous avions supersònics que ajudin a revisar la norma sobre la prohibició de vols d’avions supersònics sobre zones poblades.
Per aconseguir un vol supersònic tranquil, els dissenyadors utilitzen un disseny d’avions especialment dissenyat. L'avió destaca visualment el fuselatge estret i el disseny aerodinàmic "canard" utilitzat. Tot això hauria d’ajudar a reduir el nivell de soroll. A més, els enginyers de Skunk Works han prestat molta atenció a la geometria de les ales de l’avió i instal·laran filtres especials per reduir el soroll al voltant del motor.
L'experimental X-59 QueSST desenvolupat pels creadors de l'U-2 i el SR-71 Blackbird
Skunk Works és responsable del desenvolupament de l’avió experimental X-59 QueSST. Cal destacar que aquesta divisió de la corporació Lockheed Martin s’ha especialitzat en desenvolupaments secrets en interès de la Força Aèria dels Estats Units durant molts anys. Van ser els especialistes d’aquesta companyia els que es van dedicar al desenvolupament de dos dels avions de reconeixement nord-americans més famosos de la història de l’aviació: el Lockheed U-2 i el SR-71 Blackbird. La mateixa companyia va col·laborar en la creació dels caces nord-americans de cinquena generació F-22 Raptor i F-35 Lightning II.
Des del començament de la seva existència, Skunk Works, anteriorment coneguda com la divisió Advanced Development Project de Lockheed, s’ha posicionat com una divisió de desenvolupament prometedora. Això no nega de cap manera el component civil i comercial declarat del nou projecte. Però hi ha dubte que s’interromp. L’avió experimental X-59 QueSST pot ser un producte de doble ús; algunes de les tecnologies que s’estan provant es poden transferir posteriorment a l’aviació militar.
No es pot argumentar que les tecnologies provades en el marc d’aquest projecte no s’utilitzaran en el futur en crear avions moderns de reconeixement a gran altitud o avions de combat. És cert que tampoc no té gaire sentit parlar-ne amb absoluta seguretat. Simplement no hi ha cap confirmació oficial d’això.
Al mateix temps, la idea de crear un avió de passatgers supersònic modern també està en circulació a Rússia, encara que només a nivell de converses. Abans, el gener de 2018 i febrer de 2019, el president rus Vladimir Putin va plantejar el tema de la creació d’un transatlàntic supersònic.
