Creada a finals dels anys cinquanta per Lockheed, l’avió P-3 Orion BPA (base patrol avió) pertany a aquells avions que es consideren "eterns".
El seu progenitor va aparèixer el 1957, quan Lockheed va llançar el L-188 Electra, un dels primers avions amb motor turbohélice als Estats Units. També va ser un dels pocs avions de passatgers turbohélice nord-americans produïts en massa. Es van produir un total de 170 avions civils d'aquest tipus, dels quals aproximadament 20 volen fins avui.
Lockheed L-188 Electra
El 1957, la Marina dels Estats Units va anunciar una competició per desenvolupar un modern avió de patrulla naval que substituís el P-2 Neptune.
Lockheed P-2H "Neptú"
El prototip, denominat P3V-1, va enlairar-se el 25 de novembre de 1959 i la primera producció P3V-1 va arrencar el 15 d’abril de 1961. L'avió va ser designat posteriorment P-3 Orion. En comparació amb el L-188, el P-3 tenia un fuselatge més curt de 2,24 metres. Es va afegir una badia d’armament i es va instal·lar un nou equipament per a avions. La badia d’armes es va dissenyar per allotjar torpedes, càrregues de profunditat, mines o armes nuclears. L'avió també tenia 10 pilones sota els avions per a la suspensió externa de diverses armes.
A l'Orion, en comparació amb l'Electra, la cabina va ser redissenyada per millorar la visibilitat cap avall. A diferència del progenitor del L-188, el fuselatge d'Orió estava dividit horitzontalment per una coberta i no hi havia finestres de passatgers. A la part superior hi havia una cabina segellada amb un volum de 195 metres cúbics, que va permetre crear condicions confortables per als operadors i col·locar-hi els principals blocs d’equips antisubmarins, ajuts de cerca radiohidroacústics i equips de comunicació. Així, la tripulació va accedir a molts blocs d'equips i va poder solucionar alguns problemes de funcionament durant el vol, així com recarregar manualment quatre dels 52 llançadors de boies. Aquests últims es descarreguen mitjançant dispositius pirotècnics.
Els equips antisubmarins consistien en sistemes radioacústics: el "Julie" actiu, que utilitzava càrregues explosives com a font d'energia acústica, seguit de la recepció de senyals reflectits des de l'objectiu; i la Jezabel passiva que utilitza boies passives de baixa freqüència. També es van instal·lar un magnetòmetre d'avió, un analitzador de gas Snifer i dos radars. Es va poder suspendre 4 torpedes antisubmarins, càrregues de profunditat i altres armes.
La tripulació de l'avió estava formada per deu persones. L’oficial de coordinació tàctica era responsable de l’ús complex dels mitjans i de l’adopció de decisions tàctiques adequades a les tasques i a la situació. Segons la normativa vigent, el comandant de la tripulació era responsable de la missió i la seguretat del vol.
L’avió tenia bones característiques de maniobra, la seva velocitat de cerca era de 300-320 km / h, màxima de 760 km / h, autonomia de vol de fins a 9000 km, durada de fins a 17 hores, que es podia augmentar apagant-ne una en vol o, segons en el pes del vol, dos motors.
Les particularitats de l'avió R-3A en comparació amb l'avió de patrulla "Neptú" són el seu major rendiment i capacitat de cerca. Les eines de cerca de l’avió es van combinar en un sistema, era molt convenient treballar amb l’equip en vol, el nivell de soroll i vibracions va resultar ser petit, el fet que al voltant del 25% dels volums lliures quedaven lliures per a l’equip la modernització va tenir poca importància.
El servei de combat d'Orió va començar el juliol de 1962, quan es va lliurar la primera producció P3V-1 a l'esquadró de patrulles VP-8. Després d’ella, Orions va rebre el VP-44 i el VX-1, on van substituir l’actual P-2 Neptune.
A més de buscar submarins, l’R-3 va dur a terme la formació d’establiment de mines, la designació i notificació d’objectius a l’horitzó en interès dels vaixells de superfície, el reconeixement meteorològic i la coordinació de les operacions de cerca i rescat.
El funcionament de l'avió va revelar immediatament el coll d'ampolla de l'equip de cerca: el sistema AQA-3 i la seva versió millorada AQA-4. La cerca de submarins mitjançant acústica va ser la més eficaç, la probabilitat de detectar un submarí amb un magnetòmetre era molt menor i la resta de sistemes només podien "detectar" un submarí que navegava per la superfície o sota un periscopi. El sistema Snifer va reaccionar no només a l’escapament dièsel submarí, sinó també als gasos d’escapament del teatre Orion.
El nou sistema per processar i analitzar informació sobre submarins es va provar amb la 35a sèrie P-3 i, a partir de l'avió 110, es va convertir en estàndard. Del 1962 al 1965 es van fabricar 157 P-3A.
La construcció activa d’una flota de submarins a l’URSS i l’entrada de vaixells soviètics a l’oceà mundial van requerir la millora de les forces de patrulla nord-americanes.
La següent modificació en sèrie de l'Orion va ser l'R-3V. La diferència respecte al R-3A era en els motors turbohèlices Allison T56-A-14 més potents amb una potència de l’eix de 3361 kW (4910 CV) i el nou sistema Deltic per a la detecció de submarins. El míssil Bullpup aire-a-superfície es va afegir a l'armament. Es van fabricar un total de 144 P-3V.
Tot i el rendiment millorat, l'equipament acústic de l'avió encara no satisfava els militars. Durant cinc anys, la Marina dels Estats Units ha estat investigant sobre la creació d’un nou sistema automatitzat de processament i control de dades per a equips de cerca i no només per a equips hidroacústics. La versió final del sistema A-NEW tampoc no complia completament les tasques establertes, però A-NEW va resultar ser la millor opció proposada per la indústria. La plataforma d’aquest complex va ser la següent modificació del R-3C. Es van construir 143 vehicles.
R-3S es va convertir en el primer avió PLO del món amb un ordinador centralitzat per processar la informació dels sistemes de cerca i navegació. A més, l'ordinador va emetre ordres per bolcar el RSL i utilitzar armes. L’ús d’un ordinador i d’un nou processador acústic AQA-7 va permetre augmentar dràsticament l’eficiència del complex hidroacústic: ara la informació de 31 boies es processava simultàniament, mentre que l’AQA-5 permetia escoltar no més de 16 boies.
Les capacitats de l'avió per detectar objectius superficials es van ampliar instal·lant un sistema de televisió de baix nivell en lloc del reflector utilitzat al R-3A / B i al nou radar ARS-115. Els equips de comunicacions digitals permetien intercanviar informació amb altres avions, vaixells i llocs de comandament costaners. El pilot estava equipat amb un indicador de situació tàctica. Els equips de navegació i comunicació per ràdio es van renovar completament.
Durant l'operació, l'avió va continuar millorant-se contínuament. L’armament aerotransportat incloïa el sistema de míssils anti-vaixell Harpoon i diverses millores relacionades amb els sistemes de cerca acústica. A principis dels 90, els Orions van rebre míssils AGM-84 SLAM, dissenyats per destruir objectius terrestres. A més, es va poder suspendre un contenidor amb equip de guerra electrònic AN / ALQ-78 al piló interior de les ales.
El resultat és un avió d’atac polivalent capaç de buscar i colpejar objectius de superfície, submarins i terrestres de forma autònoma.
A mitjans de la dècada de 1980, que va ser el moment més àlgid de l'enfrontament entre les flotes de l'OTAN i de l'URSS, Orions estava en servei amb 24 combats i un esquadró d'entrenament de combat de la Marina dels Estats Units.
Els esquadrons es van reunir organitzativament en cinc ales de patrulla de l'aviació base. Dues ales formaven part de la força aèria de la flota atlàntica i tenien sis esquadrons, les tres ales restants tenien quatre esquadrons de P-3 i formaven part de la força aèria de la flota del Pacífic.
Com que els primers Orions van quedar obsolets com a avions de l'OLP, van ser traslladats a l'emmagatzematge de Davis-Montan i també es van convertir per realitzar altres tasques.
Hi ha moltes variants diferents de l'avió: EP-ZA per provar equips electrònics, un agressor electrònic per realitzar exercicis, EP-ZE Eris, un avió de reconeixement electrònic, laboratori de vol NP-3A / B, un avió per a investigacions oceanogràfiques i geomagnètiques RP -3A / D, entrenador TR-ZA, transport UP-ZA / B, VP-ZA per al transport VIP i avions de reconeixement meteorològic WP-3A.
EP-ZE "Eris"
Creada sobre la base de l’avió R-3V - l’avió P-3AEW AWACS - equipat amb un sistema d’alerta i guia precoç de l’avió, destinat al Servei de Duanes dels EUA.
Des de juny de 1988 fins a 1993, els oficials de duanes van rebre un total de quatre P-3 equipats amb radar AN / APS-138 (similar al radar E-2C Hawkeye). Els avions s’utilitzen per detectar, rastrejar i coordinar la intercepció d’operacions de contraban de drogues.
Avió AWACS P-3AEW
Quatre míssils antisubmarins Orion es van actualitzar a la variant P-3A (CS) per controlar l’espai aeri dels EUA amb la finalitat d’evitar el lliurament il·legal de càrrega, principalment de drogues, per avions lleugers.
Imatge per satèl·lit de Google Earth: avió de la duana dels Estats Units en un camp d’aviació de Costa Rica
Els vehicles estan equipats amb un radar AN / APG-60 (instal·lat al nas de l'avió), que té millors característiques en la detecció d'objectius aeris que l'estació P-3A original. A més, s’ha instal·lat un equip de ràdio que funciona a les freqüències del Servei de Duanes dels EUA i de la Guàrdia Costera dels Estats Units.
El 1989 el Servei Forestal dels Estats Units va comprar dotze P-ZA obsoletes, nou dels quals van ser lliurats a la Aero Union Corporation de Chico, Califòrnia, per a la seva conversió en avions contra incendis. El 2010, Aego Union va operar set P-3A / RADSII juntament amb els actualitzats Neptune i C-54. Els orions s’utilitzen per extingir focs des del 1990 i han demostrat ser un excel·lent agent contra incendis. La maniobrabilitat de l’avió i l’elevada potència de la central elèctrica permeten volar en condicions de terreny molt accidentat i descarregar amb precisió la mescla extintora.
P-3 de diverses modificacions es van transferir en quantitat significativa als aliats dels EUA.
L'avió està en servei amb Argentina, Austràlia, Brasil, Xile, Grècia, Japó, Països Baixos, Nova Zelanda, Noruega, Iran, Pakistan, Portugal, Corea del Sud, Espanya, Tailàndia.
Les Forces d'Autodefensa Marítima Japoneses són el segon Orions més gran del món després de la Marina dels Estats Units. Orió va ser triat pels japonesos per substituir el Neptú a l'agost de 1977. Tenint una indústria electrònica i d’aviació desenvolupada, van preferir establir producció amb llicència en lloc de comprar productes acabats als Estats Units.
Els primers tres P-3C destinats a les Forces d'Autodefensa van ser fabricats per Lockheed, els cinc següents es van reunir al Japó a partir de components nord-americans i els 92 restants es van construir i equipar a la planta de Kawasaki Heavy Industries.
Els Orions van rebre 10 esquadrons, l'últim P-3S es va lliurar al client el setembre de 1997. En el procés de producció amb llicència "Orions" s'han millorat diverses vegades.
A partir de l'avió 46, es va millorar el radar de cerca i el processador de senyals acústics i es va instal·lar l'equip de guerra electrònic. Nou cotxes estaven equipats amb un sistema de control de vol automàtic.
A partir de la màquina 70, l'equip "DIFAR" va ser substituït pel sistema de processament de senyals acústics "Proteus" amb un ordinador digital central. Des del 1989, s’ha instal·lat un sistema de comunicació per satèl·lit, com ho demostren les antenes negres a la part superior del fuselatge. A l’R-3S japonès construït anteriorment, des de 1993 s’ha substituït tot l’ompliment electrònic.
Les forces d’autodefensa naval japonesa estan armades amb quatre EP-3Es.
Van entrar en servei el 1991-98. Els vehicles japonesos estan completament equipats amb equips especials de desenvolupament i producció nacionals. Els avions van ser construïts per la companyia Kawasaki.
Els Orions del Canadà es diferencien. El 1980-1981, l'aviació naval canadenca va rebre 18 SR-140 "Aurora", que era un híbrid de la cèl·lula R-3C i l'equip de recerca de l'avió PLO basat en el transportista S-3A "Viking". Els SR-140 estan armats amb quatre esquadrons.
Tres SR-140A "Arcturus" més estan destinats a controlar la zona econòmica de la plataforma oceànica adjacent a la costa del Canadà i a protegir la pesca. "Arcturus" té una composició d'equips simplificada en comparació amb "Aurora". Aquests avions van substituir l'avió de patrulla SR-121 "Trekker" el 1992-1993.
Els Orions, juntament amb el RC-135 i el SR-71, eren els "clients" més freqüents i els objectius principals de les nostres forces de defensa antiaèria. De moviment lent, capaç de "penjar" a la zona de vagar durant hores, literalment desgastava els càlculs de les forces de servei. Sovint, els vols d’aquests vehicles violents són obertament provocatius. S'ha associat una sèrie d'incidents amb aquests avions.
El 13 de setembre de 1987, la patrulla noruega P-3V Orion va intentar controlar un grup de vaixells de guerra soviètics a les aigües neutres del mar de Barents. El pilot Su-27 va rebre l'ordre de realitzar una intercepció d'entrenament de l'Orió. La tripulació de reconeixement va intentar desfer-se de l'enemic i va reduir dràsticament la velocitat, creient que el lluitador no seria capaç de mantenir-se a prop seu a baixa velocitat. No obstant això, el Su-27 va continuar el seu vol exactament sota l'Orió. El pilot noruec va perdre de vista el lluitador i va començar a maniobrar. Com a resultat, l'hèlix d'Orió va tocar la quilla del Su-27. L'hèlix es va esfondrar, els seus fragments van perforar el fuselatge P-3V, es va produir despressurització i l'Orió es va veure obligat a abandonar la zona de patrulla i el Su-27 va tornar amb seguretat a la base.
La propera vegada, l'abril del 2001, Orió va xocar a l'aire amb un combatent xinès. Intentant mirar "més lluny" a l'interior del continent, els pilots nord-americans de vegades violen l'espai aeri de la RPC, provocant que el PLA represali.
En el cas xinès, l’EP-3E era al centre dels esdeveniments i, per alguna raó, la seva tripulació era una vegada i mitja més gran de l’habitual.
Com a resultat de la col·lisió, l'interceptor xinès J-8-II va caure al mar i el seu pilot va morir.
L'EP-3E va resultar danyat i es va veure obligat a aterrar a l'illa de Hainan.
Posteriorment, els Estats Units es van disculpar per l'incident i van pagar una indemnització a la vídua del difunt.
Els xinesos van desmuntar el cotxe per fer un estudi detallat i, posteriorment, van tornar als Estats Units el juliol del 2001. Orió va arribar "a la seva pàtria històrica" a l'úter de l'avió de transport rus An-124-100 Ruslan.
Per substituir el "caduc" P-3C als Estats Units, Boeing va començar el desenvolupament de la següent generació d'avions antisubmarins. El disseny de l'avió, denominat P-8A Poseidon, es basa en el fuselatge d'un transatlàntic Boeing 737-800 i una ala d'un Boeing 737-900.
P-8A Posidó
El primer vol de Posidó va tenir lloc el 25 d'abril de 2009. Segons el pla, el 2013 la Marina dels EUA havia de rebre 13 P-8A. Altres 8 avions van ser ordenats per Austràlia i l'Índia.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: P-3C i P-8A a l'aeròdrom de Jacksonville
En total, la Marina tenia previst comprar 117 avions P-8A, construïts sobre la base del Boeing 737-800, per substituir completament tota la seva flota P-3. No obstant això, és probable que això no passi aviat. A causa de l’elevat cost del P-8A, es va anunciar que es reduiria el programa de contractació. A més, es proposa una millora addicional de l'avionica de l'avió R-3S.
Així, l'honorat "veterà" R-3 "Orion" seguirà sent la principal patrulla i avió antisubmarí dels Estats Units i de molts altres països durant molt de temps.
