El projecte jetpack de Bell Rocket Belt va resultar ser un èxit general. Tot i la curta durada del vol associada al volum insuficient de dipòsits de combustible, aquest dispositiu es va aixecar del terra amb seguretat i podia volar lliurement, maniobrant amb l'ajut d'un motor mòbil. La negativa del departament militar al desenvolupament del projecte no va conduir a una aturada completa dels treballs en una direcció prometedora. El 1964, especialistes de Bell Aerosystems, dirigits per Wendell Moore, Harold Graham i altres participants en el projecte anterior, van proposar una altra versió d’un avió individual amb un motor a reacció que funcionava amb peròxid d’hidrogen.
L’objectiu principal del nou projecte era augmentar la durada del vol. El motor de reacció usat, que funcionava amb peròxid d’hidrogen, va permetre augmentar aquest paràmetre només augmentant el volum dels dipòsits de combustible, cosa que podria provocar un augment del pes de tota l’estructura i, en conseqüència, la impossibilitat de mantenir el factor de forma existent de la motxilla. No obstant això, els enginyers han trobat una sortida senzilla i elegant per sortir d'aquesta situació. La solució al problema era ser una cadira, que es proposava utilitzar en lloc d’un marc i una cotilla amb sistema de cinturó. Per aquest motiu, el nou projecte ha rebut un nom senzill i entenedor Bell Rocket Chair ("Rocket Chair" o "Rocket Chair").
Robert Kouter i la càtedra Rocket a la prova
L’element principal del nou avió era una cadira d’oficina ordinària de pes i mida acceptables, comprada per especialistes a la botiga de segona mà més propera. La cadira estava fixada sobre un petit marc amb rodes, cosa que permetia transportar aquest dispositiu i, en certa mesura, facilitava l'enlairament i l'aterratge. El seient estava proveït de tancaments per als cinturons de seguretat del pilot. A més, es va fixar a la part posterior un petit marc amb conjunts per instal·lar els elements del sistema de combustible i del motor.
Cal tenir en compte que el desenvolupament i el muntatge de la "Rocket Chair" no van trigar gaire temps. Aquest dispositiu va ser un desenvolupament directe de l'anterior "Rocket Belt" i es van utilitzar diverses unitats existents en el seu disseny. Tipus de motor, com funciona, etc. no han canviat. Així, el nou avió va suposar una profunda modernització de l’existent, dut a terme mitjançant un seient i alguns altres components.
A la part posterior de la cadira, es va fixar un petit marc amb accessoris per a diversos cilindres de combustible i gas comprimit. A més, es va proporcionar un petit escut a la part superior del quadre per protegir la part posterior del cap del pilot contra impactes i altes temperatures del motor. Com abans, els cilindres es col·locaven verticalment en una fila. A la central es va emmagatzemar nitrogen a pressió per al sistema de subministrament de combustible de desplaçament, al lateral - peròxid d'hidrogen. La capacitat total del dipòsit de combustible s'ha augmentat de 5 galons a 7 galons (26,5 L). Això va permetre parlar d’un lleuger augment del temps de vol.
En vol lliure
El disseny del motor continua sent el mateix, tot i que s’han fet alguns canvis per millorar el rendiment. L’element principal d’aquest motor era un generador de gas fabricat en forma de cilindre metàl·lic amb diverses entrades i sortides de canonades. A l'interior del cilindre es va localitzar un catalitzador en forma de plaques de plata recobertes de nitrat de samari. Dos tubs corbats amb broquets als extrems sortien del costat del catalitzador. Les canonades estaven equipades amb aïllament tèrmic. El motor Rocket Chair era una versió millorada de l’avió anterior amb major empenta.
El conjunt del motor estava fixat al marc de l'aparell en una frontissa. A més, hi estaven connectades dues palanques, que es van avançar al nivell de les mans del pilot. Es va proposar controlar l’aparell movent les palanques en la direcció correcta. El moviment de les palanques va provocar un desplaçament corresponent dels broquets i un canvi en la direcció del vector d’empenta, seguit de la maniobra. Quan es pressionaven les palanques, els broquets es van inclinar cap enrere i van proporcionar un vol cap endavant, aixecant les palanques per donar lloc al resultat contrari.
A més, com a part del sistema de control, hi ha dues consoles instal·lades als extrems de les palanques principals. A l'esquerra, es disposava d'un mànec oscil·lant per controlar bé els broquets, a la dreta, d'un mànec giratori per controlar l'embranzida. També hi havia un temporitzador que advertia al pilot sobre el temps de vol i el consum de combustible. El temporitzador es va associar amb un brunzidor al casc del pilot i se suposava que havia de donar un senyal continu durant els darrers segons del temps de vol estimat, advertint de l’esgotament del combustible.
Vol de demostració al voltant de l'obstacle, el 2 de setembre de 1965
L’equip del pilot, com abans, consistia en un casc amb protecció auditiva i un brunzidor, ulleres, màniga resistent a la calor i calçat adequat. Aquests equips protegien el pilot del soroll, la pols i els gasos de raig calents, la temperatura dels quals podria arribar als 740 °. Gràcies a la posició relativa característica del pilot i dels broquets del motor, es va poder prescindir de botes de protecció especials. En moltes de les fotografies que sobreviuen, els pilots de la cadira porten sabatilles esportives normals.
El principi de funcionament del motor utilitzat era relativament senzill. El nitrogen comprimit del tanc central s’alimentava als dipòsits amb peròxid d’hidrogen i el desplaçava d’allà. A pressió, el líquid va entrar al generador de gas, on va caure sobre el catalitzador i es va descompondre, formant una barreja vapor-gas a alta temperatura. La substància resultant tenia una temperatura elevada i un volum elevat. La barreja es va treure a l'exterior a través dels broquets de Laval, formant un impuls de raig. En canviar la quantitat de peròxid d’hidrogen que entrava al generador de gas, era possible canviar l’empenta del motor. La direcció del vol es va canviar inclinant el motor i canviant la direcció del seu vector d'empenta.
A causa d'algunes modificacions, l'embranzida del motor es va augmentar a 500 lliures (aproximadament 225 kgf). Aquesta empenta va permetre compensar l'augment de pes de tota l'estructura associada a l'ús d'una cadira i tancs més grans. A més, l’increment de la capacitat dels tancs de combustible hauria d’haver comportat un augment de la durada màxima del vol possible. Segons els càlculs, el Rocket Chair podria romandre en l’aire fins a 25-30 segons. A tall de comparació, el cinturó Bell Rocket original no podia volar més de 20-21 segons.
Esquema general de la cadira Bell Rocket a partir de la patent
Els treballs de disseny es van acabar a principis de 1965. A principis d’any es va fer un prototip del dispositiu, la base per la qual, com ja s’ha dit, era una butaca de la botiga més propera. L’ús de productes existents i altres característiques de disseny simplifica el muntatge del prototip. La seva construcció es va acabar el 65 de febrer.
El 19 de febrer, la cadira Bell Rocket va enlairar-se per primera vegada en un dels hangars de Bell. Per a la seguretat del pilot, els primers vols de prova es van dur a terme amb corretja. Amb l'ajuda de cables de seguretat, no es va permetre que el dispositiu caigués a terra massa ràpidament i el pilot no va haver de pujar a una gran alçada. Volar amb corretja al hangar ens va permetre aclarir l’equilibri òptim del producte i fer alguns altres canvis en el seu disseny. A més, durant les proves preliminars, els pilots van poder dominar la tècnica de pilotatge del nou dispositiu. Una sèrie de vols a l’interior del hangar van continuar fins a finals de juny.
Sistema de control i disseny de motors. Dibuix de la patent
Diversos pilots que ja tenien experiència amb un sistema similar del tipus anterior van participar al programa de proves del "Rocket Chair". Eren Robert Courter, William Sutor, John Spencer i altres. Wendell Moore, pel que sabem, després de l'accident durant les proves del dispositiu anterior ja no es va atrevir a volar sobre els seus desenvolupaments. Tot i això, hi havia prou gent que volia provar la nova tècnica sense ella. Les proves preliminars amb corretja van ajudar a determinar les principals característiques del comportament de l’aeronau a l’aire. A més, els pilots van poder dominar-ne la gestió. Els provadors que volaven ambdós dissenys de l'equip de Moore van assenyalar que la nova cadira era sensiblement més fàcil de controlar que l'anterior cinturó. Es comportava més estable i requeria menys esforç per mantenir-se en la posició desitjada.
El 30 de juny de 1965 va tenir lloc l’últim vol lligat. En aquest moment, la finalització de l'estructura ja estava acabada. A més, els pilots de prova van aprendre totes les característiques del pilotatge i estaven preparats per volar lliurement. El mateix dia, els tancs de l’aparell es van tornar a omplir de peròxid d’hidrogen i nitrogen comprimit, i després es van treure a una zona oberta. Sense cap problema, el dispositiu va sortir primer a l'aire sense assegurar-se i va cobrir diverses desenes de metres.
Les proves del producte Bell Rocket Chair van continuar fins a principis de tardor. El 2 de setembre va tenir lloc l’últim vol, durant el qual es va comprovar la maniobrabilitat del dispositiu durant el vol en un camp d’aviació amb edificis adequats. Durant més de dos mesos, els especialistes van realitzar 16 vols de prova de fins a 30 segons. Les característiques generals del nou dispositiu, malgrat l’augment de pes i empenta del motor, es van mantenir al nivell de la base Bell Rocket Belt.
Rocket Chair (esquerra) i dues variants de Bell Pogo. Dibuix de la patent
L’avió prometedor va ser desenvolupat per especialistes de Bell Aerosystems de manera iniciativa, sense cap ordre de cap agència governamental o empresa comercial. L’empresa promotora va pagar tots els treballs de forma independent. No es va intentar oferir un nou desenvolupament als possibles clients. Recordant el final del projecte anterior, els enginyers nord-americans ni tan sols van intentar promoure el nou.
El Rocket Chair va permetre provar la possibilitat fonamental d’augmentar la reserva de combustible i la durada del vol. 7 litres de dipòsits de peròxid d’hidrogen eren suficients per a mig minut de vol. Així, el "Rocket Chair" va volar una vegada i mitja més que el "Belt". Tot i això, fins i tot aquesta durada del vol no va permetre considerar el nou desenvolupament com un vehicle apte per a una operació completa a la pràctica.
Segons els informes, després de finalitzar les proves el setembre de 1965, l'única mostra de la "Rocket Chair" va ser al magatzem com a innecessària. El projecte va completar totes les tasques que se li van assignar, gràcies a les quals es va poder tancar i passar a altres treballs.
Clau moderna "Rocket Chair"
El setembre de 1966, Wendell Moore va sol·licitar una altra patent. Aquesta vegada l'objecte del document era un "avió personal" basat en un marc, una cadira i un motor alimentat amb peròxid d'hidrogen.
En el futur, Bell Aerosystems es va dedicar al desenvolupament d'altres projectes prometedors en el camp de l'aviació i la tecnologia de míssils. Pel que fa a la idea d’una “cadira voladora”, no ha desaparegut. Fa uns quants anys, l'entusiasta nord-americà Key Heath va construir un analògic de la cadira Bell Rocket. La seva versió del producte té un disseny similar, però difereix en alguns detalls. Per exemple, s’ha canviat el disseny del marc de suport, que serveix de xassís. A més, es van instal·lar dipòsits de combustible addicionals sota el seient de la cadira. Finalment, en lloc d’un motor de dos broquets, el nou avió utilitza un disseny de quatre tubs i broquets per a un comportament de vol més estable. A més, s’ha redissenyat el disseny de la palanca de control associada al motor basculant.
L'aparell Khes ha estat provat i ha demostrat les seves capacitats. De tant en tant, un enginyer aficionat i el seu aparell participen en diversos esdeveniments, on mostren totes les possibilitats de coets inusuals.
L'aparell de William Sutor i K. Has
Cal assenyalar que un dels dibuixos, adjunt a la sol·licitud de patent US RE26756 E, representava no només la "Rocket Chair", sinó també una altra versió d'un avió individual basada en els mateixos desenvolupaments. Quan es va presentar la sol·licitud, l'equip de disseny de Bell havia desenvolupat una nova versió de l'actualització del sistema Rocket Belt amb un canvi en el disseny general i una certa millora del rendiment. El nou projecte es va conèixer més tard com Bell Pogo i fins i tot va interessar a la NASA. Veurem aquest desenvolupament de Moore i col·legues en el proper article.
