En lloc de llançar satèl·lits amb coets, no és més fàcil disparar-los amb un canó súper potent? Va ser aquest enfocament que els desenvolupadors del projecte HARP gairebé van implementar a la pràctica, i després d’ells: el mateix Saddam Hussein.
Newton va proposar per primera vegada la idea de lliurar càrrega a l’òrbita mitjançant un canó. El seu tractat Principia Matematica conté, entre altres coses, la famosa il·lustració d’un canó al cim d’una muntanya disparant una bola de canó paral·lela a la superfície terrestre. Explicant els principis de la mecànica orbital, el científic va argumentar: si doneu al nucli l’acceleració necessària, mai caurà a la Terra i girarà al seu voltant per sempre. Aquest experiment mental va ser la base de la novel·la "De la terra a la lluna", escrita per Jules Verne al segle XIX: l'escriptor va enviar els seus herois a la lluna amb l'ajut d'un canó gegantí. Per descomptat, durant molt de temps ningú va considerar aquest tipus de projectes més que un joc d’imaginació.
A diferència d’un coet, un projectil disparat des d’un canó perd constantment velocitat a causa de la resistència de l’aire. Això vol dir que per llançar-se a l’espai, la seva velocitat inicial ha de ser realment colossal, cosa que s’associa a una acceleració gegantina (en milers de g) al començament del viatge, que amenaça de convertir tota la càrrega útil en un pastís. A més, la càrrega de pólvora necessària per donar al projectil aquesta acceleració deformaria el canó fins i tot d’un gruix molt impressionant.
A principis del segle XX, les capacitats de l’artilleria van començar a créixer. Es va inventar una pólvora sense fum que podia cremar gradualment, accelerant el projectil al llarg d’una corba més plana. De fet, aquest important descobriment va significar que el rang del tret es podria augmentar gairebé indefinidament, allargant el canó i augmentant la càrrega de pols. Això va obrir l’era dels gegantins mecanismes d’artilleria (i no menys mitjans ciclops de protecció contra ells). El canó de París de trenta metres, construït pels alemanys el 1918, va disparar una petxina de més de 100 kg amb una velocitat inicial de 6.000 km / h i va poder disparar contra objectius a una distància de 126 km. El vol va durar tres minuts, mentre que a la part superior de la seva trajectòria el projectil va arribar a una altitud de 42 km.
Durant la Segona Guerra Mundial també es van construir armes de llarga distància, però fins i tot llavors es va fer evident que els avions són molt més efectius com a mitjà per subministrar càrregues explosives a llargues distàncies. Per tant, el desenvolupament de les super-armes es va aturar, aproximant-se al punt en què el llançament de petxines a l'espai es va convertir en una tasca factible.
A principis dels anys seixanta, el jove físic nord-americà Gerald Bull va quedar capturat per la idea de lliurar càrrega a l'òrbita mitjançant canons. Havent aconseguit convèncer les autoritats nord-americanes de les seves perspectives, va rebre diversos canons de 406 mm (16 polzades) desactivats, així com fons per al desenvolupament corresponent, a la seva disposició. El projecte va ser designat HARP (High Altitude Research Project). Per disparar, l’equip de Gerald Bull va utilitzar un projectil Marlet sub-calibre especialment dissenyat (que té un calibre una mica més petit que el canó). A més del dispositiu de segellat, o "sabata", caigut després de sortir del barril, el projectil tenia un compartiment de càrrega i estabilitzadors. Durant les proves, es va llançar una de les modificacions del projectil a una alçada màxima de 180 km. És a dir, arribar a resoldre el problema de disparar objectes petits a una òrbita propera a la terra.
Com a experiment, es van col·locar principalment sondes atmosfèriques, així com diversos components de futurs satèl·lits: sensors, bateries, mòduls de sistemes electrònics i de propulsió, etc. als compartiments de càrrega dels projectils. El projecte va culminar amb el desenvolupament del projectil Martlet 2G-1 equipat amb un coet. Amb la seva ajuda, seria possible llançar fins a dos quilograms de càrrega útil en òrbita mitjançant un tret des d’una simple arma d’artilleria. No obstant això, a la vigília dels assaigs Martlet 2G-1, es va tallar sobtadament el finançament de la investigació.
Tot i això, va ser HARP el que es va convertir en el primer i, segons sembla, l'únic projecte en què una persona gairebé va aconseguir llançar una càrrega útil a l'espai disparant un canó normal. I el gerent del projecte, Gerald Bull, va treballar a Saddam Hussein i va treballar durant diversos anys en la creació del colossal canó Babylon de 1000 mm. Tal com va concebre el creador, la càrrega de 9 tones suposava lliurar 600 kg de càrrega a una distància de fins a 1000 km, i un projectil amb accelerador de reacció hauria duplicat aquesta distància. No obstant això, l'obra no estava destinada a acabar: el 1990, Gerald Bull, que havia "contactat amb els dolents", va ser assassinat. L’enorme tronc de 156 metres del projecte de Babilònia encara s’oxida enmig d’una fossa excavada especialment al desert iraquià.
