L’exèrcit nord-americà continua treballant en el projecte d’un prometedor tanc lleuger Mobile Protected Firepower (MPF). A hores d’ara, els prototips d’aquest equip s’han transferit a proves militars, durant les quals els futurs usuaris els hauran d’avaluar. Tot i això, la competència encara no s’ha convertit en tal. Un dels participants encara no ha proporcionat a l'exèrcit els vehicles blindats necessaris.
Dificultats experimentades
El desembre de 2018, el Pentàgon va emetre contractes a les empreses participants per al desenvolupament i la construcció d'equips per a proves posteriors. D'acord amb aquests documents, General Dynamics Land Systems (GDLS) va rebre finançament per valor de 335 milions de dòlars i BAE Systems proporcionarà 376 milions de dòlars.
Segons els termes dels contractes, les dues empreses han de construir i transferir 12 tancs lleugers de disseny propi a l'exèrcit, així com cascos i torres blindades buides per a proves addicionals. La comanda es va lliurar 18 mesos per completar-la, fins a finals d’estiu 2020, amb l’inici dels lliuraments a la primavera. Els esdeveniments coneguts de l'any passat van afectar els treballs de disseny i construcció, cosa que va provocar que tots dos participants del MPF faltessin el termini.
L'abril de l'any passat, dues companyies van demostrar els primers tancs d'un lot experimental al lideratge de les forces terrestres. En aquell moment, l’equip es trobava en fase de muntatge o estava realitzant les primeres proves de fàbrica. Malgrat un cert optimisme, l'obra es va retardar generalment, cosa que va provocar el fracàs dels terminis establerts.
Només a finals de l'any passat, GDLS va poder transferir l'últim dels 12 tancs contractats al client. A més, s’informa que s’han lliurat dos cascs i torres. Els vehicles blindats de BAE Systems no estaven preparats per al lliurament en aquell moment. Fins a finals del 2020, el Pentàgon no ha rebut cap màquina d’aquest tipus.
A finals de gener, l'exèrcit va revelar l'estat actual de les coses. En aquell moment, s'havien rebut 12 tancs i 4 cascs. Per tant, GDLS va complir plenament les seves obligacions, mentre que BAE Systems acaba de començar els lliuraments, i no des de tancs de ple dret, sinó des de productes més senzills.
En els darrers dos mesos, la situació no ha canviat dràsticament. Els tancs MPF de General Dynamics s’han enviat a proves, mentre que els seus competidors de BAE Systems encara estan en fase de producció. Al mateix temps, el Pentàgon mostra cert optimisme: s’espera que tots els vehicles ordenats seran rebuts a finals de 2021. No obstant això, aquests termes signifiquen un retard de diversos mesos o més respecte a la programació original.
Proves sense comparacions
D'acord amb els plans del programa MPF, 4 tancs de cada model han de passar proves militars o avaluació de vehicles soldats (SVA). Aquestes activitats es duen a terme a la base de Fort Bragg amb la participació d’una de les unitats de la 82a Divisió Aerotransportada. Les proves exhaustives en condicions d’operació militar continuaran fins al juny.
Segons els informes, els assaigs van començar amb èxit el 4 de gener i ja han donat alguns resultats. De moment, però, només hi intervenen vehicles de General Dynamics. Encara no se sap quant aviat s'uniran els tancs rivals de BAE Systems. A més, encara no està clar quins seran els testimonis dels paracaigudistes de prova i quina de les dues mostres els agradarà més.
Les proves a Fort Bragg s’estan realitzant des de fa dos mesos, però encara no s’han revelat les seves dades. Els funcionaris del Pentàgon diuen que el personal va acollir amb entusiasme l'experiència tècnica GDLS i va mostrar un gran interès a dominar-la. La reacció al tanc lleuger de BAE Systems probablement serà la mateixa quan arribi a les proves.
Canvi d'hora
L’any passat, el programa MPF es va enfrontar a problemes inesperats que van provocar retards en el treball. Un dels projectes presentats va aconseguir mantenir-se en un termini de temps raonable, mentre que l’altre en va sortir notablement. Els problemes de construcció actuals podrien afectar negativament les perspectives del projecte BAE Systems o, fins i tot, del programa sencer.
Segons els plans aprovats prèviament, les proves SVA haurien de tenir lloc la primera meitat del 2021, després dels quals s’assignaran diversos mesos per analitzar els seus resultats. A finals de l'any fiscal 2121 cal triar un guanyador i aquest projecte es desenvoluparà més. Al final de l'any fiscal 2222. apareixerà la primera comanda per a la preproducció de nous tancs.
Sense tancs experimentats de BAE Systems, el Pentàgon no pot realitzar proves comparatives completes, a més de considerar la totalitat de les característiques de les mostres presentades. L’elecció de la tecnologia per a una producció posterior, basada en la disponibilitat de prototips en aquest moment, no té sentit. Per tant, l’exèrcit haurà d’esperar al lliurament de productes prèviament encarregats i fer una comparació completa.
Si BAE Systems presenta els quatre tancs necessaris en aquest moment, les proves SVA continuaran fins almenys a finals d’estiu. L'anàlisi dels seus resultats s'haurà de dur a terme a la tardor i, a continuació, es prendrà una decisió sobre el curs posterior del programa. És possible que el canvi actual de les proves requereixi una revisió del temps del debriefing.
Per tant, la conseqüència dels problemes de producció de l'any passat és el desplaçament de treball a la MPF, almenys durant diversos mesos. No se sap si el Pentàgon requerirà que els contractistes tornin abans del termini aprovat. En les fases actuals del projecte, això no és crític, tot i que pot afectar els treballs futurs.
Problemes del futur
El 2022, el Pentàgon signarà un contracte per a la producció de 26 tancs de preproducció amb una opció per a 28 unitats. Els lliuraments d'equips a les unitats de combat començaran a mitjan dècada. El 2025, la primera empresa dels nous MPF arribarà a estar preparada per operar. El mateix any, es llançarà una sèrie a gran escala, seguida d’un rearmament complet de les unitats de l’exèrcit i la guàrdia nacional. Està previst adquirir 504 tancs.
És clar que els processos actuals tindran un impacte en els treballs futurs del programa MPF. El lliurament posterior de tancs experimentals comporta un canvi en l’elecció del guanyador, que, al seu torn, hauria d’afectar el moment de la finalització del treball de desenvolupament i la preparació de la sèrie. Si apareixen nous problemes en aquesta etapa, el programa s'enfrontarà a noves transferències i revisions.
Per tant, han aparegut i continuen essent greus riscos que podrien afectar la durada global del programa i el moment de la seva realització. Al mateix temps, no s’ha d’oblidar de la possibilitat d’incrementar el cost per una o altra raó, cosa que esdevindrà un obstacle més per a la implementació dels plans aprovats.
Demandes versus dificultats
El programa MPF ha passat per algunes de les fites. El disseny i les proves de fàbrica de dos tipus de vehicles blindats s’han completat amb èxit. Ara un dels tancs s’està provant a l’exèrcit i espera que es pugui comparar amb un competidor. Malgrat totes les dificultats i problemes, la feina continua i permet al Pentàgon mirar el futur amb optimisme.
Pel que sembla, l’optimisme del Pentàgon està justificat. Les proves comparatives actuals a la base de la unitat militar es completaran sense grans retards en el temps i el guanyador del programa serà seleccionat en funció dels seus resultats. Després, d’aquí a uns anys, instal·laran la producció i començaran a rearmar-se. Tanmateix, el moment i el cost exacte del programa encara estan en qüestió. A jutjar pels darrers esdeveniments, el tanc MPF entrarà en servei, però més tard del previst inicialment.
