Una sèrie de llançaments espacials d’èxit per part d’empreses comercials van ser interromputs per dos desastres a finals d’octubre. Vam intentar esbrinar què és l'astronautica privada avui en dia i quines són les seves perspectives
El 29 d’octubre, pocs segons després del llançament des del port espacial de l’illa de Wallace, el vehicle de llançament d’Antares va explotar i va llançar en òrbita el camió Cygnus que transportava càrrega per a l’Estació Espacial Internacional. Tant el coet com el camió van ser desenvolupats per l'empresa privada nord-americana Orbital Sciences Corporation.
El 31 d’octubre va ocórrer un altre desastre que va projectar una ombra molt fosca sobre empreses privades especialitzades en exploració espacial. Durant un vol de prova sobre el desert de Mojave, al sud de Califòrnia, es va estavellar una nau espacial suborbital SpaceShipTwo amb dos pilots a bord. Un va resultar ferit greu, va aconseguir expulsar-lo i el segon, Michael Olsbury, de 39 anys, va morir i es va convertir en la primera víctima de l'exploració espacial comercial.
Aquest llegendari vaixell va ser inventat per l’excèntric multimilionari Richard Branson, fundador de la mega-corporació Virgin i la seva divisió Virgin Galactic, creada per transportar els turistes a l’espai. SpaceShipTwo, dissenyat per a vols suborbitals a una altitud d’uns 100 km, a la zona del límit condicional de l’espai exterior, ja ha estat provat des de fa cinc anys. Es van vendre centenars de bitllets i el primer vol amb turistes es realitzaria el 2015. Celebritats com Stephen Hawking, Angelina Jolie i Lady Gaga es troben entre els posseïdors de 250.000 dòlars.
Desenes de clients van exigir la devolució dels diners; la seva por és comprensible. Branson va tornar els diners, va prometre convertir-se en el primer passatger del vaixell, però el sediment es va mantenir. Els escèptics han revifat, creient que els vols espacials són una qüestió estatal, no es pot confiar als homes de negocis una tasca tan complexa i a gran escala. Els telenotícies russos van mostrar fins i tot un parell d'històries amb un matís d'amagat ocult, diuen, volen amb els nostres antics coets de disseny soviètic, i tota aquesta iniciativa privada a l'espai és la intriga d'un malvat, com el gas d'esquist. Alguna tendència aquí és força comprensible, els principals èxits de la indústria espacial russa s’associen a la prestació de serveis per llançar naus espacials en òrbita, en aquest segment ara ocupem més del 50% del mercat mundial. Però això és avui, i què passarà després, qui es convertirà en el líder en exploració espacial: màquines estatals potents però maldestres o empresaris valents?
Els primers passos de l'astronàutica privada
Es va parlar seriosament del fet que els programes espacials privats s’apoderessin de la iniciativa dels estatals l’any passat, quan SpaceX va llançar per primera vegada en òrbita un satèl·lit espacial.
SpaceX és la idea de potser el modernista modern més famós Elon Musk, el creador del cotxe elèctric Tesla, que cobreix els Estats Units amb plaques solars i estacions de recàrrega de cotxes elèctrics. Musk, a qui li agrada dir que vol acabar amb la seva vida a Mart, va començar a fer realitat el seu somni, després d’haver fet fortuna en la creació del sistema de pagament PayPal.
El 2002, va anunciar el llançament del seu propi programa de vol espacial comercial. Musk va invertir centenars de milions a la companyia, però el 2008 es va trobar a la vora de la fallida: el seu vehicle de llançament Falcon va fallar tres llançaments seguits. La primera onada d’escepticisme sobre la inutilitat dels llançaments de l’espai privat va passar just aleshores. El quart llançament, en cas de fracàs, se suposava que era l'últim. Però el coet va enlairar-se, els escèptics van ser avergonyits i Musk va obtenir finançament de la NASA i va signar un contracte per a 12 vols de càrrega a la ISS.
El contracte s’està implementant amb èxit; fins ara, els camions Dragon han visitat l’ISS tres vegades. I els Falcons llancen amb èxit satèl·lits a l’òrbita: SpaceX té comandes de 50 llançaments de satèl·lits avui, perquè els enginyers de la companyia ja han aconseguit reduir significativament el cost del llançament d’un coet.
Mentrestant, Musk participa en la següent etapa del programa espacial, que, si té èxit, reduirà el cost dels vols espacials en un ordre de magnitud. Està desenvolupant un vehicle de llançament reutilitzable capaç d’aterrar a la cua d’una flama. Avui, el seu Grasshopper ("Grasshopper") ja sap aterrar en aquesta mateixa cua des d'un quilòmetre d'alçada. Si aquests vehicles de llançament reutilitzables volen a l’espai, llançar un petit satèl·lit serà cosa de gairebé tothom que ho vulgui.
Cursa espacial
Cal aclarir què entenem per astronautica privada. La producció de coets i naus espacials estava dominada anteriorment per empreses comercials; als Estats Units, els contractistes més grans de la NASA eren Lokheed Martin i Boeing, a Europa: Thales Alenia i EADS. Per exemple, Lockheed Martin acaba de completar el muntatge de la nau reutilitzable Orion; Aquest dispositiu, dissenyat per a vols espacials tripulats, substituirà les llançadores i el Soyuz rus, que no s’utilitzen des del 2011.
El coet és una construcció complexa que molts fabricants participen en la creació. Per exemple, el "Antares" estavellat estava equipat amb motors Samara NK-33 modificats i el sistema de subministrament de combustible es fabricava al Dnepropetrovsk Yuzhmash sota el control de l'oficina de disseny Yuzhnoye. És que les primeres empreses de muntatge privades van lliurar el producte acabat als estats dels clients i que ja havien posat en òrbita les naus espacials. I a partir del primer llançament comercial de SpaceX, els mateixos comerciants privats van començar a vendre serveis i a realitzar vols espacials.
Els competidors respiren l'esquena de SpaceX i l'exemple reeixit és contagiós. Orbital Sciences Corporation, el vaixell de transport del qual es va estavellar el 27 d’octubre, és poc probable que sigui afectat per això: la companyia va contractar amb la NASA el llançament de vuit vehicles de càrrega Cygnus durant tres anys amb un cost total de 1.900 milions de dòlars.
Per dur a terme els seus propis llançaments, les empreses necessiten ports espacials privats. SpaceX utilitza actualment la plataforma de llançament de la Força Aèria dels Estats Units a Florida per al llançament de coets. Però Musk no llogarà aquest port espacial indefinidament: un dels punts prioritaris del seu pla d’exploració espacial és la construcció del seu propi port espacial, que pretén declarar disponible només per a llançaments comercials. Ja està en construcció a Texas, prop de la ciutat de Brownsville. I Richard Branson llança vaixells des del seu propi port espacial "Amèrica". Orbital Sciences Corporation també té el seu propi port espacial, al costat del port espacial de la NASA a l’illa Wallace.
Els empresaris es comprometen a explorar no només l’espai orbital. Planetary Resources, entre els inversors del qual hi ha el fundador de Google, Larry Page, i el cineasta James Cameron, està desenvolupant vaixells que extreuran minerals dels asteroides. Empresa
Inspiration Mars enviarà una nau espacial tripulada a Mart el 2018, i el projecte Mars One té com a objectiu colonitzar Mart en la propera dècada. Aquest any han recollit 200.000 sol·licituds de voluntaris de tot el món que volen traslladar-se a Mart. Com sabem, Elon Musk també té un objectiu a llarg termini: la colonització de Mart. Ja està desenvolupant el transport per als primers colons, el Mars Colony Transporter. Es preveu que els treballs del vaixell, que pot arribar a bord fins a un centenar de persones, finalitzin els anys 2020. Els seus passatgers compraran un bitllet d’anada: el vaixell romandrà a Mart per sempre i es convertirà en la base d’un acord que creixerà per allotjar fins a 80 mil persones en el futur.
Nova esperança
Els analistes diuen que la comercialització ha estat una tendència important en l'exploració espacial en els darrers anys. Això no només és rendible, sinó també de moda, fins i tot un magnat com Robert Bigelow, que va fer fortuna en hotels i casinos de Las Vegas, ara planeja construir un hotel en òrbita terrestre baixa.
L’aviació també va ser tractada en un principi per l’estat, però gradualment va passar naturalment a mans privades. Sembla que la mateixa història passa amb l’espai i les catàstrofes no afectaran de cap manera el flux de capital privat cap a on siguin possibles els beneficis de l’espai.
Els programes de vols espacials del govern són massa burocràtics. Soyuz va resultar ser deu vegades més barat que els transbordadors, però les solucions tecnològiques utilitzades en el seu disseny existeixen des de fa dècades. Durant aquest temps, altres indústries han avançat molt. Per descomptat, els nord-americans encara volen amb els nostres coets barats, però en el futur la transició cap als vehicles de llançament reutilitzables sembla inevitable.
Ara hi ha l'esperança que, gràcies a l'afluència de capital privat, l'era dels grans descobriments còsmics ja és molt propera.
