Northrop P-61 Black Widow ("Black Widow"): caça nocturn pesat nord-americà, dissenyat i produït durant la Segona Guerra Mundial. A més de la seva aparença bastant inusual i les seves dimensions excepcionals per a un caça, aquest avió va ser el primer caça nord-americà dissenyat especialment per a operacions nocturnes. El primer vol de l'avió va tenir lloc el 26 de maig de 1942 i l'operació de la "Viuda Negra" va continuar fins al 1952. En total, durant la producció en sèrie, 706 avions d’aquest tipus van ser produïts per empreses Northrop: 215 caces P-61A, 450 - P-61V i 41 - P-61C.
Al començament de la Segona Guerra Mundial, els Estats Units simplement no tenien combatents nocturns. Això es va deure principalment al començament tardà del desenvolupament d'avions i guies radars similars per als caces. La creació d'avions nocturns especialitzats es va aturar, ja que no hi havia experiència en el seu ús de combat. A diferència del teatre d’operacions europeu, la guerra aèria a l’oceà Pacífic i al territori xinès es va combatre principalment durant el dia i amb bon temps; l’aviació japonesa no estava activa a la nit. Al seu torn, a Europa, després del fracàs de les incursions diürnes de la Luftwaffe contra Gran Bretanya, els alemanys van passar a les incursions nocturnes.
Malgrat això, l'exèrcit nord-americà va insistir en la necessitat de tenir interceptors especials de caça nocturn al servei de la Força Aèria, predint un fort augment de l'activitat de la Força Aèria Japonesa a la nit. Però pel que fa a un avió concret, les opinions dels militars eren diferents. Alguns defensaven l'ús dels combatents nocturns britànics Bristol Beaufighter i De Havilland Mosquito, ja provats en combat, i alguns defensaven el seu propi projecte nord-americà, el combat nocturn Northrop P-61. Al final, el comandament nord-americà es va instal·lar en el combat Northrop P-61 Black Widow, abans de començar la seva producció en sèrie, la Força Aèria dels Estats Units només tenia un nombre limitat de caces nocturns de "maduració primerenca", adaptats per a les versions d'operacions nocturnes del "Il·luminació" model P-38M i una versió especialitzada bombarder A-20 "Havok". Aquests avions de combat, a excepció d'un nombre reduït de casos "experimentals", només es van utilitzar als Estats Units per entrenar i formar tripulacions.
YP-61: sèrie de preproducció durant un vol de prova, foto: waralbum.ru
Com a resultat, el Northrop P-61 Black Widow es va convertir en l'únic avió de combat americà produït durant la Segona Guerra Mundial, que originalment es va desenvolupar exclusivament com a caça nocturn especialitzat. A més, el Northrop P-61 es va convertir en el combat més pesat i més gran que va entrar en servei amb la USAAF durant la Segona Guerra Mundial. Aquest combat va participar per primera vegada en hostilitats l’estiu de 1944 al Pacífic Sud i, després de finalitzar les hostilitats, va continuar sent el combat de nit estàndard de la USAAF fins al 1952, quan l’avió es va deixar d’utilitzar.
El combat nocturn P-61 va ser desenvolupat per un grup d’enginyers dirigits pel dissenyador John Northrop; els treballs a l’avió s’han dut a terme activament des de l’estiu de 1940, mentre que el mateix Northrop es va fundar només a l’agost de 1939. El 10 de gener de 1941, l'exèrcit nord-americà va signar un contracte amb la companyia per a la construcció de 10 caces nocturns, que van rebre la designació de l'exèrcit XP-61. El contracte per als primers prototips el 10 de març de 1941 va ser seguit per un contracte per a la producció de 13 caces YP-61 per a proves operatives i una altra màquina per a proves estàtiques.
Ja el 24 de desembre de 1941, fins i tot abans de la producció del primer prototip del nou avió, es va signar un contracte amb Northrop per a la producció de 100 caces de sèrie P-61 i el seu subministrament amb el nombre necessari de recanvis. El 17 de gener de 1942, els militars van ordenar altres 50 avions i, el 12 de febrer, l’ordre es va incrementar en 410 avions, 50 dels quals es preveien lliurar a la Royal Air Force de Gran Bretanya com a part de l’acord de préstec-arrendament.. Posteriorment, l'ordre de la RAF va ser cancel·lat i l'ordre de la Força Aèria dels Estats Units es va augmentar a 1.200 avions.
P-61A de l’esquadró 419th Night Fighter
En el procés de creació del primer prototip XP-61, a causa de diversos canvis en el seu disseny, el pes de l'enlairament de l'avió va augmentar constantment. Quan el lluitador estava a punt, el seu pes en sec ja era de 10 150 kg i el pes a l'enlairament arribava als 13 460 kg. Les proves de rodatge del nou caça nocturn van començar gairebé immediatament després del muntatge del primer avió. I ja el 26 de maig de 1942, el primer prototip XP-61, equipat amb dos motors radials Pratt & Whitney R-2800-25 Double Wasp, va sortir al cel per primera vegada, el test va ser elevat a l'aire per la prova de Northrop pilot Vance Brice. El primer vol va durar només 15 minuts, mentre que el pilot ja va observar que l'avió estava perfectament controlat.
El segon prototip de vol XP-61 estava llest el 18 de novembre de 1942. Des del principi, aquest avió es va pintar d’un color negre brillant, cosa que va contribuir a donar el nom al lluitador nocturn - Black Widow - en honor de l’aranya generalitzada a les Amèriques. Val a dir que cobrir l’avió amb pintura negra no era caprici d’algú. L’Institut de Tecnologia de Massachusetts va crear especialment pintura que se suposava que feia invisible al caça nocturn quan l’avió caia als feixos dels focus d’enemic. La millor pintura per a aquest propòsit va resultar ser de color negre brillant, que era invisible el 80 per cent del temps que passava els focus.
Avió Northrop P-61 Black Widow
El caçador nocturn P-61 Black Widow era un avió voladís totalment metàl·lic, que es va construir segons una configuració de dos plomes. La central elèctrica de l’aeronau incloïa dos potents motors radials Pratt & Whitney R-2800 de dues files de pistons, la potència dels quals arribava als 2x2250 CV. Les nacelles del motor passaven a les plomes de la cua, les quilles es feien d'una sola peça amb les plomes i els estabilitzadors situats entre les quilles. La configuració única de dos ploms del lluitador va permetre col·locar la seva tripulació en una gran góndola, que es va instal·lar a la secció central. El tren d’aterratge de l’avió és tricicle, retràctil, amb puntal nasal.
La tripulació del caça nocturn estava formada per tres persones: un pilot, un artiller i un operador de radar. La cabina de dues places davantera allotjava els llocs de treball del pilot i de l’operador de radar, que seien darrere i a sobre, com en els moderns helicòpters d’atac. El lloc de treball del tirador estava situat a la part posterior de la góndola del fuselatge. Depenent de la presència o absència d'una torreta superior amb quatre metralladores de 12 i 7 mm, el tirador es podria encendre o, al contrari, excloure'l de la tripulació. Els avions sovint volaven amb dos membres de la tripulació a bord. Al mateix temps, en alguns vols, fins i tot sense la torreta superior, el tirador va ser inclòs a la tripulació, però com a observador aeri.
Esquema de combat Northrop P-61 Black Widow
Una característica distintiva de l'avió era que originalment va ser dissenyada per utilitzar-se com a caça nocturn (a diferència de nombroses modificacions dels vehicles de producció convencionals utilitzats pels bel·ligerants), equipada amb un radar a bord i diversos dispositius electrònics. L'avió utilitzava un sistema d'intercepció de radar a bord (Airborne Interception - AI). El desenvolupament del radar per al combat P-61 va ser supervisat pel Comitè Nacional de Recerca i Defensa, que va crear un laboratori de radar a l'Institut Tecnològic de Massachusetts. El desenvolupament preliminar del radar, denominat AI-10 (designació de l'exèrcit SCR-520), es va completar el 18 de juny de 1941. Es va crear sobre la base del localitzador d’avions britànics d’abast britànic.
El radar SCR-520A incloïa un transmissor de ràdio de cerca, situat a la proa del combat, amb un abast de fins a cinc milles. A més, aquest radar es podria utilitzar com a balisa incorporada, proporcionar ajuda a la navegació i utilitzar-se per a accions en relació amb un contestador automàtic "amic o enemic". L'operador de radar SCR-520 del caça nocturn P-61 Black Widow va determinar l'objectiu aeri i la direcció cap a ell, i el pilot va guiar l'avió cap a l'objectiu mitjançant instruments situats al centre del seu quadre de comandament. Black Widow va utilitzar el radar aerotransportat només per determinar el curs de la interceptació d'un objectiu aeri i la posterior persecució d'un avió enemic. Després d’haver detectat l’objectiu i apropar-s’hi a una distància suficient per atacar, el pilot va utilitzar una mira telescòpica ordinària.
En essència, la Black Widow era un avió pesat i bastant gran que era extremadament complex pel que fa al disseny. Al mateix temps, exteriorment, per dir-ho suaument, exteriorment semblava estrany i semblava molt gran per a un combatent. Per exemple, la seva superfície d'ala era de 61,53 m2, que és un minut més que la del pesat lluitador nord-americà de la 4a generació F-15. La cabina del combat nocturn P-61 Black Widow era més espaiosa que la de molts bombarders mitjans del dia.
Northrop P-61 Black Widow 415a esquadra de combat nocturna a l'aeròdrom Van a França, foto: waralbum.ru
L’armament del combat era realment impressionant. A la part inferior de la góndola del fuselatge es trobava una bateria de quatre canons automàtics de 20 mm d'aviació. A més, molts avions tenien una torreta superior giratòria per a quatre metralladores de gran calibre de 12,7 mm. L'avió era una autèntica "bateria antiaèria voladora", que era força eficaç. Cap dels avions enemics va poder resistir la salvació d’aquest combat. No obstant això, com que la Viuda Negra estava en funcionament, van començar a abandonar la torreta superior del fuselatge, ja que es va garantir que els objectius aeris serien colpejats per una salvació de quatre canons. A més, la pròpia torreta pesava 745 kg, de manera que el seu desmuntatge va proporcionar a l'avió un important guany de velocitat i maniobrabilitat. Entre altres coses, quan es feia girar la torreta, sovint hi havia un efecte com polir la cua d’un lluitador. De vegades, a causa d’aquest efecte, la torreta simplement es fixava en la posició cap endavant, era impossible girar-la.
Les peculiaritats de l'avió es podrien atribuir a les solapes inusualment poderoses. John Northrop va entendre millor que molts dissenyadors d’avions la importància del coeficient d’elevació per a un avió, de manera que el seu lluitador nocturn tenia aletes gairebé tota l’envergadura. Els alerons habituals eren petits, però quatre seccions de spoilers diferencials a cadascuna de les consoles també van participar en el control del rotlle. Aquesta solució de disseny va proporcionar a Black Widow una excel·lent maniobrabilitat, sobretot tenint en compte la mida i el pes del lluitador. Per descomptat, en una batalla diürna, ni aquesta ni les armes poderoses haurien pogut salvar l’avió del caça alemany FW-190, però en el cel nocturn l’R-61 era superior en maniobrabilitat a qualsevol avió bimotor del seu temps.
L'avió es va construir en tres grans sèries. La primera va ser la versió P-61A, amb un total de 215 caces produïts. Els primers 45 cotxes van rebre motors R-2800-10, i els següents: R-2800-65. Els primers 38 avions es van disparar amb una torreta superior de metralladora, la resta sense. Al mateix temps, la torreta es va instal·lar posteriorment en alguns avions P-61A. La segona sèrie: caces P-61B, 450 avions van ser produïts. Aquest model es va distingir per petites millores en el disseny, la majoria tenia una torreta superior de metralladora, així com quatre pilones sota les ales per a la suspensió d’armes aire-superfície. El radar aerotransportat SCR-720C més potent i sofisticat també va ser una diferència. La tercera sèrie: caces P-61C, 41 avions van ser produïts al final de la guerra. Originalment es va planejar construir una sèrie de 476 avions, però aquests plans van ser cancel·lats. Els avions es van distingir per la instal·lació de motors R-2800-73 més potents amb turbocompressors CH-5, que van desenvolupar una potència màxima de 2800 CV. cadascun. Amb aquests motors, la velocitat màxima del caça va augmentar fins als 692 km / h.
Combaters nocturns pesats nord-americans P-61C "Black Widow" a l'aeroport, foto: waralbum.ru
Ús de combat de la "Viuda Negra"
En total, 14 esquadrons de caces nocturns armats amb avions P-61 Black Widow van participar en batalles a tots els teatres de guerra. Aquests esquadrons formaven part dels 5è, 7è, 9è, 13è i 14è exèrcits aeris. El primer esquadró que es va tornar a equipar amb nous avions va ser el 6è Esquadró de Caça de la Nit (6 NFS), que formava part de la 7a Força Aèria. Va rebre nous avions l'1 de maig de 1944, en el moment en què es trobava al John Rogers Field de Hawaii. Des del setembre de 1944, l'avió d'aquesta esquadra va participar en les hostilitats sobre Saipan i Iwo Jima.
Els 6 pilots NFS van aconseguir la seva primera victòria nocturna el 30 de juny de 1944. Aquest dia, durant un vol nocturn, l'avió de l'esquadró va detectar un objectiu aeri del grup, que es va identificar llavors com un bombarder japonès Mitsubishi G4M Betty, acompanyat d'un combat Mitsubishi A6M Zero. La tripulació de l'avió nord-americà des de la primera aproximació va aconseguir cops al motor esquerre del bombarder, que va caure al mar i va explotar a prop de Saipan. Al mateix temps, l’acompanyant Mitsubishi A6M Zero no va aconseguir trobar l’avió americà. En total, les tripulacions de la sisena esquadra de caça nocturna van obtenir 15 victòries nocturnes fins al final de la Segona Guerra Mundial. Una de les principals missions de combat de les "Vídues Negres" en aquest teatre d'operacions era protegir les bases dels bombarders estratègics B-29 a Saipan de les incursions nocturnes enemigues. També van protegir els bombarders B-29 danyats que tornaven de les missions de combat al Japó dels atacs.
Els combatents P-61 Black Widow van obtenir la seva primera victòria al teatre europeu d’operacions la nit del 15 al 16 de juliol de 1944. La tripulació de 422 NFS va disparar un projectil alemany V-1, que volava cap al Canal de la Mànega. El V-1 va ser abatut des d’una distància d’uns 280 metres amb un canó de 20 mm. Els cops a la central elèctrica del projectil van provocar que primer entrés en una forta immersió i després explotés sobre el Canal de la Mànega. En el futur, els combatents nocturns d’aquest tipus van ser àmpliament utilitzats contra els avions projectils alemanys. Al mateix temps, atès que el V-1 era una mica més ràpid que els caces nord-americans, de vegades havien d’entrar en una petita immersió abans de l’atac.
Tres combatents P-61 "Black Widow" al cel sobre França, foto: waralbum.ru
En total, durant el 1944-1945, de fet, l’ús de combat dels combatents encaixava en un any natural, les tripulacions de les Viudes van abatre 127 avions enemics i 18 obusos V-1. A diferència d'altres combatents nord-americans com el P-51 Mustang o el P-47 Thunderbolt, el P-61 Black Widow no comptava amb un impressionant nombre de victòries aèries. Però això tenia la seva pròpia explicació, quan l’avió va començar a operar, els aliats ja tenien una superioritat aèria aclaparadora en tots els fronts i el nombre d’avions enemics que participaven en vols nocturns era molt limitat, sobretot sobre l’oceà Pacífic.
Al mateix temps, a Europa, l'activitat de la Luftwaffe a la nit es va mantenir gairebé fins al final de la Segona Guerra Mundial. Per tant, en aquest teatre d’operacions, les P-61 Black Widows es van utilitzar en el paper per al qual van ser dissenyades, com a combatents nocturns. Però al Pacífic, la situació es va desenvolupar de manera diferent. Els japonesos pràcticament no volaven de nit. Per tant, el quarter general del 5è i 13è exèrcit aeri va decidir tornar a dirigir els seus caces nocturns per atacs nocturns contra objectius terrestres enemics i suport directe al foc per a l'exèrcit nord-americà i el cos de marines. El poderós armament de canó dels caces P-61 Black Widow, concentrat al centre de massa de l'avió, va permetre colpejar objectius terrestres amb alta precisió i amb molta eficàcia. A més, sota les ales de l'avió es podrien instal·lar pilones per a la suspensió de bombes, míssils no guiats i tancs amb napalm, que només complementaven la ja monstruosa salva a bord d'aquesta "bateria volant". Així doncs, a la primavera i estiu de 1945, els combatents nocturns de Black Widow es van utilitzar activament a Filipines per donar suport a les forces terrestres, principalment atacant objectius durant el dia.
Rendiment del vol: Northrop P-61 Black Widow (P-61B):
Dimensions generals: longitud - 15, 11 m, alçada - 4, 47 m, envergadura - 20, 12 m, àrea de les ales - 61, 53 m2.
El pes buit de l’avió és de 10.637 kg.
Pes màxim de l'enlairament: 16 420 kg.
Central elèctrica: dos motors radials de doble fila Pratt & Whitney R-2800-65W "Double Wasp" amb una capacitat de 2x2250 CV.
La velocitat màxima de vol és de 589 km / h (a una altitud de 6095 m).
Velocitat del vol de creuer: 428 km / h.
La velocitat de pujada és de 12,9 m / s.
Radi de combat: 982 km.
Distància de ferri (amb PTB): 3060 km.
Sostre de servei: 10 600 m.
Armament: canó Hispano AN / M2 de 4 × 20 mm (200 tirs per barril) i metralladora Browning 4x12, 7 mm M2 (560 tirs per barril).
Tripulació: 3 persones (pilot, artiller, operador de radar).
