El 5 de març, la companyia nord-americana Kratos Unmanned Aerial Systems, amb la participació del Laboratori de Recerca de la Força Aèria dels Estats Units, va realitzar el primer vol del vehicle aeri no tripulat avançat XQ-58A Valkyrie. En el futur, aquest vehicle s’hauria de convertir en una plataforma universal per a la construcció d’avions de combat amb diversos propòsits. Es proposa que els drons basats en "Valkyrie" s'utilitzin com a addició als avions existents i futurs, proporcionant un augment de la seva eficiència. Tot i això, fins ara només parlem de proves de vol de la plataforma base.
Segons el laboratori d’investigació de la força aèria (AFRL), el desenvolupament del projecte Kratos XQ-58A va durar uns dos anys i mig i es va dur a terme com a part d’un programa UAV més gran amb LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology) de baix cost. Els treballs van començar després de la celebració del contracte corresponent el juliol de 2016. Aproximadament un any després, Kratos va publicar per primera vegada les dades clau del seu projecte.
La primera imatge publicada del UAV XQ-222
El producte amb el títol de treball XQ-222 Valkyrie se suposava que era un avió subsònic i poc visible amb la capacitat de suportar diverses càrregues útils. Ja en aquella època, es considerava que els problemes de l’operació conjunta dels UAV i dels avions tripulats en un enllaç per resoldre problemes comuns. El rang de vol estimat superava les 3.000 milles nàutiques (més de 5550 km).
Al gener de 2018, Kratos va confirmar la continuació de l'obra i també va anunciar els seus plans per al futur proper. Es va argumentar que el primer prototip de la Valquíria seria construït i provat a finals d'any. Al novembre es va saber que l’UAV havia canviat la seva designació. L'antic índex XQ-222 es va substituir per un de nou: XQ-58A. Ara el producte Valkyrie apareix a les notícies només amb la segona designació.
El 6 de març, el Laboratori de la Força Aèria va anunciar oficialment el primer vol de prova del UAV XQ-58A. El vol va tenir lloc el 5 de març al lloc de la prova de Yuma (Arizona). El producte va estar a l’aire durant 76 minuts i va funcionar com s’esperava. El pla actual de proves de vol preveu quatre vols més. En aquests moments, la tasca de Kratos i AFRL és determinar el rendiment real del vol, així com desenvolupar sistemes de control i altres elements estructurals.
AFRL ha publicat un petit vídeo que mostra el nou dron en vol. Durant el rodatge d’aquests marcs, el vehicle no tripulat va fer un gir a la dreta amb un rodet. No es van demostrar altres maneres de vol ni maneres de vol. A més, els desenvolupadors han publicat fotos del prototip. Es poden comparar amb imatges publicitàries antigues i es poden utilitzar per determinar l’evolució del projecte en els darrers anys.
No s'ha especificat el moment de la realització de les proves de disseny de vol. Poden passar diversos mesos o diversos anys per completar tots els vols de prova necessaris i el refinament de l’estructura que s’acompanya. Aleshores, probablement, el UAV XQ-58A rebrà més desenvolupament, després del qual els militars hauran de decidir la qüestió de la seva necessitat per a les tropes. Per tant, el futur del producte Valkyrie encara no està clar, però alguns dels esdeveniments esperats ja són coneguts.
***
Segons els termes de referència, el XQ-58A hauria de ser un avió subsònic discret, i això va determinar les característiques principals de la seva aparença. La Valquíria té un aspecte distintiu que mostra l’ús de la tecnologia furtiva i l’optimització de les cèl·lules per a un vol subsonic elevat. Al mateix temps, com es pot jutjar per elements estructurals individuals, el sigil es va treballar amb l'objectiu de superar els elements de defensa antiaèria terrestres.
Des que el projecte XQ-58A es va desenvolupar sota el programa LCAAT, els seus creadors van haver de simplificar un determinat disseny, producció i operació. A causa de l’ús generalitzat de tecnologies existents i de solucions ja provades, també es va exigir reduir el cost dels equips. Es defensa que aquestes tasques s'han complert amb èxit.
Valquíria experimentada de Kratos XQ-58A en vol
El XQ-58A té un fuselatge de forma distintiva format per diverses superfícies corbes, amb vores clarament definides als laterals. Al damunt se situa una presa d'aire, coberta per l'observació del radar des de baix. L'extrem posterior de la màquina està dissenyat en forma de broquet amb una vora inferior plana, que actua com una mena de pantalla. La pell del fuselatge està muntada a partir de panells de diferents formes. En ell, molt probablement, hi ha portelles per a diversos propòsits. La disposició dels volums interns no és clara, tot i que és obvi que un motor turborreactor està situat a la secció de la cua.
El planador està equipat amb una ala barrada mitjana. L’avió té una lleugera conicitat i està equipat amb almenys alerons. La unitat de cua està construïda segons un esquema en forma de V i es fabrica en forma de dos plans en forma de fletxa instal·lats als laterals del broquet amb una cambra cap a l'exterior. Dos timons d’una cua d’aquest tipus són els responsables del control del pas i el desviament.
En el projecte XQ-58A, l'avionica té un interès particular. En primer lloc, el dron ha de tenir un sistema de control remot i un pilot automàtic, els dispositius habituals per a aquest equip. També s’han d’utilitzar equips de vigilància òptica-electrònica o de radar. En el futur, es proposa que el producte Valkyrie s’utilitzi juntament amb avions de combat, cosa que imposa requisits especials als seus equips.
S'espera que el XQ-58A, juntament amb altres UAV prometedors, puguin interactuar amb l'avió tàctic d'última generació en el futur. Es convertiran en homes d’ala de combatents o bombarders pilotats. Es proposa confiar a l'UAV la realització de reconeixements amb la transferència de dades a l'amfitrió. A més, els avions no tripulats podran portar diverses armes i utilitzar-les al comandament des de l'avió de control. La presència de vehicles aeris no tripulats amb els seus propis dispositius d’observació i armes pot augmentar significativament el potencial de l’aviació de primera línia.
En relació amb la necessitat de garantir el sigil, s’utilitzen compartiments interns per a les armes. Cadascun d’ells està equipat amb quatre punts de suspensió amb una capacitat d’elevació de 250 kg cadascun. Hi ha informació sobre la possibilitat d’utilitzar punts de suspensió externs sota l’ala. Se suposa que la Valquíria estarà armada amb bombes guiades i míssils aire-superfície de diversos tipus amb dimensions i pes admissibles. Es desconeix si el nou UAV podrà fer front a objectius aeris.
En la seva forma actual, el XQ-58A té una longitud de 9,1 mi una envergadura de les ales de 8,2 m. Es desconeix el pes a l’enlairament. Càrrega útil: fins a 2 tones. Velocitat màxima estimada: 1050 km / h. L'abast encara està determinat al nivell de 3500-4000 km. Sostre de servei: 13,7 km.
***
Fa uns dies, el Kratos XQ-58A Valkyrie UAV va fer el seu primer vol. En un futur proper, s’esperen diversos vols de prova més, durant els quals es comprovaran les principals capacitats i característiques de la màquina. La prova de vol actual inclou cinc vols, dividits en dues fases. Tot i la curta durada de les inspeccions, Kratos i AFRL tenen previst establir tots els paràmetres i qualitats necessaris de la nova màquina.
Rodar amb rotllo
A més, s’espera l’anàlisi dels resultats de les proves, després de les quals se seguiran certes conclusions. En absència de greus problemes en la fase de proves, es pot esperar que la companyia de desenvolupament rebrà instruccions per continuar el desenvolupament del projecte existent, tenint en compte el futur ús de la tecnologia en combat. La plataforma en forma d’avió domèstic Valkyrie haurà d’estar equipada amb diversos equips necessaris per a la interacció amb avions tripulats i l’ús d’armes.
El resultat del programa LCAAT, en el marc del qual s'està creant l'actual XQ-58A, pot ser l'aparició d'una tàctica fonamentalment nova per a l'ús de l'aviació de primera línia. Les principals tasques de trencar la defensa antiaèria i destruir objectius terrestres (també és possible la lluita per la superioritat aèria) es realitzaran mitjançant un enllaç mixt, inclòs un bombarder tripulat de quarta o cinquena generació i diversos drons.
En aquest enllaç, els UAV podran assumir el paper d’escoltes i portadors d’armes. L'avió tripulat, al seu torn, es convertirà en una mena de lloc de comandament amb la capacitat de controlar la situació i utilitzar armes. S'espera que aquest complex aporti avantatges respecte a les tècniques modernes d'ús de l'aviació.
En utilitzar UAV del tipus LCAAT, els riscos per a una aeronau tripulada es redueixen significativament. Pot estar a una distància segura de les instal·lacions de defensa aèria enemigues i resoldre una missió de combat amb drons. L'ús de tecnologies invisibles reduirà la probabilitat de detectar i interceptar els UAV i, en cas d'operar amb èxit la defensa aèria de l'enemic, es reduirà el cost del dispositiu. Dit d’una altra manera, el pilot no arriscarà el seu avió i la pèrdua del UAV no causarà molts danys a la flota d’equips i al pressupost militar.
A nivell d’idees generals, el programa LCAAT sembla interessant i prometedor, però el concepte original encara està lluny d’estar totalment implementat. Un UAV prometedor, dissenyat per complementar els avions tàctics tripulats, només va completar recentment el seu primer vol i continuarà provant. Els desenvolupadors s’enfronten a reptes especials de disseny. Alguns d’ells es van resoldre amb èxit, cosa que va permetre elevar el prototip a l’aire. Ara, Kratos Unmanned Aerial Systems i AFRL han de completar les fites següents.
El recent viatge inaugural del prototip Kratos XQ-58A Valkyrie UAV és un esdeveniment important en la història del programa LCAAT i, en el futur, pot ser una fita per a tot el programa no tripulat dels EUA. Tot i això, aquest projecte no s’ha de sobrevalorar encara, tenint en compte només el concepte proposat i els resultats esperats. En un futur pròxim, hi hauria d’haver nous informes sobre el progrés dels treballs del LCAAT i del XQ-58A, que permetran prediccions més precises.
