El 27 de març de 1968, fa cinquanta anys, es va produir un accident aeri a prop del poble de Novoselovo, al districte de Kirzhachsky de la regió de Vladimir. El MiG-15UTI, un entrenador de reacció de dues places, va caure. Hi havia dues persones a bord, dos herois de la Unió Soviètica, l’orgull de l’aviació soviètica, l’enginyer-coronel Vladimir Seregin i el coronel d’aviació Yuri Gagarin. Tots dos pilots van morir.
Pilot-cosmonauta, la primera persona que va estar a l’espai, en els set anys que han passat des del primer vol espacial, Gagarin va ser un autèntic símbol de l’època. Aquell dia tan desafortunat, va fer un vol d’entrenament: malgrat els regals, el grau de coronel, atorgat a l’edat de 29 anys, l’Estrella d’Or de l’heroi de la Unió Soviètica, Yuri Gagarin va continuar volant. Tenia només 34 anys: semblava que tota la seva vida estava per davant, encara hi havia molts vols i experiments emocionants. Una tragèdia absurda va acabar amb la vida del pilot-cosmonauta.
L'instructor pilot Vladimir Seregin va morir juntament amb Yuri Gagarin. Tenia 12 anys més que el primer cosmonauta i va rebre l’Estrella d’Or de l’heroi de la Unió Soviètica no per vols espacials, sinó pel front. Vladimir Sergeevich Seregin, enginyer-coronel, va passar la guerra com a part d'un avió d'assalt, va volar 140 missions d'importància en combat i 50 missions de reconeixement, per les quals se li va atorgar un alt premi. Després de la guerra, Seregin es va graduar de l'Acadèmia de la Força Aèria de Zhukovsky i va servir en proves d'aviació. Des del març de 1967, l'enginyer-coronel Vladimir Seregin comandava un regiment dedicat a l'entrenament en vol de cosmonautes al Centre de Formació de Cosmonautes de la Força Aèria.
Yuri Alekseevich Gagarin el 1964 va ser nomenat subdirector del Centre de Formació de Cosmonautes de la Força Aèria. La llarga interrupció en la pràctica del vol va ser causada pels estudis del cosmonauta a l'Acadèmia de la Força Aèria de Zhukovsky i la defensa de la seva tesi. A més, Yuri Gagarin tenia una enorme càrrega social i política: després del primer vol a l’espai, es va convertir en una figura súper popular no només a la Unió Soviètica, sinó també al món.
Les visites constants, les reunions amb el públic, amb polítics, científics i personatges culturals van ocupar molt del temps de Yuri Gagarin. Però, com a persona aficionada a l'aviació, somiava tornar a volar. Per tant, quan va aparèixer una mica de temps lliure, Yuri Gagarin va tornar a volar i va començar a entrenar al MiG-15UTI amb el seu amic sènior, el coronel Vladimir Seregin. Del 13 al 22 de març de 1968, Yuri Gagarin va fer 18 vols amb un pilot instructor amb una durada total de 7 hores. Per iniciar vols independents, a Yuri Gagarin només li quedaven 2 vols.
Vols Yuri Gagarin i Vladimir Seregin realitzats al MiG-15UTI # 612739. Segons la informació disponible, va ser produït el 19 de març de 1956 per la planta Aero Vodokhody a Txecoslovàquia. El juliol de 1962, l'avió va ser sotmès a la primera revisió i, al març de 1967, la segona revisió. Quatre vegades -el 1957, 1959, 1964 i 1967- també es va reparar el motor RD-45FA núm. 84445A, que es va fabricar el 1954. Després de la darrera reparació, el motor va funcionar 66 hores 51 minuts, mentre que el seu MTO va ser de 100 hores.
El matí del 27 de març de 1968, a les 10:18 del matí, un avió MiG-15UTI sota el control de Vladimir Seregin i Yuri Gagarin va enlairar-se del camp d’aviació de Chkalovsky, prop de Moscou, a Shchelkovo. Es van assignar almenys 20 minuts per completar la tasca assignada, però a les 10:31 del matí, Yuri Gagarin va informar al terreny que la tasca havia finalitzat i va demanar permís per girar-se i volar cap a l'aeròdrom. Després d'això, es va perdre la comunicació amb la tripulació. Aviat va quedar clar que l’avió estava a punt de quedar-se sense combustible, de manera que es van aixecar helicòpters a la recerca del cotxe. Com a resultat d'una recerca de tres hores, cap a les 14:50 hora de Moscou, a 65 quilòmetres de l'aeròdrom Chkalovsky, es van trobar les restes d'un avió MiG-15UTI. L'endemà al matí, van arribar al lloc els membres de la Comissió Estatal. Es van trobar les restes de Vladimir Seregin i Yuri Gagarin, que van ser identificats pels seus col·legues i familiars. També van trobar els objectes personals de dos pilots, inclosa una cartera amb carnet de conduir i una fotografia de Korolyov, un tros de la jaqueta de vol de Gagarin amb els seus segells de menjar.
Per investigar les causes del desastre, es va crear una Comissió Estatal, que incloïa els subcomitès de vol, enginyeria i medicina. Segons la versió oficial, l'avió va fer una forta maniobra i va caure en una punta de cua, però els pilots no van aconseguir posar-lo en vol horitzontal i l'avió va xocar amb el terra. No hi ha hagut cap mal funcionament tècnic a l’avió, ni tampoc cap substància estranya a la sang dels pilots morts.
L’informe, elaborat pels subcomitès, es mantenia classificat, de manera que encara es desconeixen les veritables raons del desastre, que va suposar la vida del primer cosmonauta i del famós pilot de proves. Només es va poder establir que el desastre es va produir a les 10:31 hora de Moscou, just després que Yuri Gagarin va parlar a terra i va anunciar la finalització de la tasca.
El tinent general d'Aviació Sergei Mikhailovich Belotserkovsky (1920-2000) va supervisar la formació en enginyeria dels cosmonautes soviètics, que va servir al V. I. N. Zhukovsky, on va passar de professor al subdirector de l'acadèmia per a tasques educatives i científiques. Va ser ell qui va ser el cap del projecte de graduació de Yuri Gagarin. Segons el general Belotserkovsky, la causa de l'accident va ser que l'avió es va aturar en una rotació plana com a resultat de l'estela d'un altre avió. La catàstrofe va anar acompanyada de males condicions meteorològiques, de certs defectes en el disseny mateix de l'avió, d'una mala organització de l'observació del vol per radar i de la presència d'errors de càlcul en la planificació.
El major general d'aviació del cosmonauta Alexei Arkhipovich Leonov creu que Yuri Gagarin i Vladimir Seregin van morir a conseqüència del fet que un altre avió, el Su-15, va passar al costat del seu avió. El seu pilot, que no va veure Gagarin, es va enfonsar a sota dels 400 metres sota els núvols, va encendre la postcombustió i va volar a prop, a una distància de 10-15 metres a la velocitat del so, com a resultat del qual es va girar l'avió de Gagarin i Seregin acabat. Segons Alexei Leonov, el govern soviètic va optar per ocultar aquest fet per no castigar el pilot Su-15; al cap i a la fi, Gagarin i Seregin ja no podien ser retornats, i el pilot Su-15 també era un subordinat professional d'Andrei Tupolev. Si es desclasifiqués aquesta versió, llavors, tenint en compte l'opinió pública, aquest oficial hauria de ser castigat molt durament: la gent hauria exigit el càstig més greu, possiblement el més alt, per a l'autor de la mort del cosmonauta número u soviètic.
El 1963-1972. El centre d'entrenament de cosmonautes de la Força Aèria estava dirigit pel general de divisió d'aviació Nikolai Fedorovich Kuznetsov, heroi de la Unió Soviètica, participant de la Gran Guerra Patriòtica i de la Guerra de Corea, reconegut pilot de caça.
Belotserkovsky creia que en aquestes condicions Kuznetsov podia i hauria d'haver cancel·lat el vol d'entrenament de Seregin i Gagarin, però això no va succeir. El mateix Gagarin, un minut abans de la col·lisió, quan estava negociant amb la terra, es trobava en un estat normal. El més probable és que l’avió sota el seu control es posés al rastre d’un altre avió o xocés amb algun objecte estrany: una sonda, un ramat d’ocells. Fins i tot una ratxa de vent horitzontal, segons els experts, podria provocar l'estavell de l'avió.
Per cert, el mateix general Kuznetsov, que dirigia el Centre de Formació de Cosmonautes de la Força Aèria, va assenyalar que el coronel Seregin probablement tenia problemes de salut. En aquell moment, sovint es queixava de nàusees i dolors al cor. Durant el vol, Seregin podria haver tingut un atac de cor, que va provocar que el coronel es deslligués els cinturons de seguretat i el paracaigudes. Gagarin, que es va distreure amb el control de l'avió, no es va adonar del que estava passant amb l'instructor i, mentrestant, el cos de Seregin va començar a moure's per la cabina i va moure els controls, bloquejant-ne alguns. Gagarin no va expulsar, però va intentar fer una volta per sobre de Novoselovo durant uns 10 minuts, amb l'esperança que Seregin entrés en raó. Com a resultat, l'astronauta va morir juntament amb el seu amic, sense abandonar el seu company en problemes.
El tinent general d’aviació Stepan Anastasovich Mikoyan, honrat pilot de proves de l’URSS, creia que era extremadament improbable que l’avió de Seregin i Gagarin assolís la pista d’un avió que passava. Segons Mikoyan, és probable que l’avió xocés amb un objecte estrany: una sonda meteorològica. A favor d'aquesta versió, segons Mikoyan, es va dir que l'agulla del dispositiu que mostrava la diferència entre la pressió a l'interior de la cabina i a l'exterior es congelava al voltant de -0,01 atmosferes. És a dir, l'estanquitat de la cabina es va trencar fins i tot abans que l'avió arribés a terra. A més, al lloc de l’accident, com va assenyalar Mikoyan, només es van recollir dos terços de la capçada de la cabina, cosa que també indica una col·lisió amb algun objecte estrany a l’aire.
El coronel Igor Kuznetsov, que va participar en la investigació de les circumstàncies del desastre, creu que en el moment de la col·lisió amb el terreny, els pilots ja estaven inconscients, el van perdre perquè, en adonar-se de la despressurització de la cabina, van començar a disminueixen bruscament. La diferència d'altitud va provocar el fet que tots dos pilots estiguessin desconsolats i perdessin el control de l'avió.
A més de les versions proposades pels pilots professionals i els enginyers d’aviació, tant aleshores com ara hi ha versions “populars” generalitzades de la mort de Yuri Gagarin, que tenen un contingut molt diferent i, de vegades, completament estrafolari. Per exemple, "la gent" va argumentar que Seregin i Gagarin suposadament van volar borratxos, després d'haver consumit un got de vodka. Però aquesta versió dubtosa va ser refutada pels resultats de l'examen: no es van trobar alcohol i altres substàncies a la sang ni restes dels pilots morts.
Una versió encara més insana diu que Yuri Gagarin presumptament va organitzar una imitació de la seva pròpia mort, perquè estava cansat de l'atenció augmentada a la seva persona, i ell mateix es va retirar a un poble remot i va morir molts anys després com a conseqüència d'un accident de caça.. Una altra versió d'aquesta versió afirma que, de fet, Gagarin va ser arrestat pels serveis especials soviètics, que li van practicar una cirurgia plàstica a la cara i el van col·locar en un hospital psiquiàtric tancat, on va passar la resta de la seva vida. Aquestes versions, per descomptat, no resisteixen les crítiques.
Però hi ha un aspecte més que, no obstant això, no s’ha d’oblidar: els antecedents polítics de la mort del primer cosmonauta. Se sap que tan bon punt es va produir el desastre al poble de Novoselovo, a més de la Comissió Estatal formada per pilots, enginyers i metges, es va crear una comissió especial separada del Comitè de Seguretat de l’Estat de l’URSS. Se li va encarregar d’esbrinar si algunes forces externes van atacar la mort de Gagarin (serveis especials estrangers, organitzacions terroristes) i també si la catàstrofe va ser el resultat d’un abús o negligència del personal del servei. Com a resultat de la investigació dels oficials de contraintel·ligència, es van establir nombroses violacions en el funcionament de l'aeròdrom. No obstant això, el major general Nikolai Kuznetsov va conservar el càrrec de cap del Centre de Formació de Cosmonautes de la Força Aèria de la URSS i el va mantenir durant quatre anys més després del desastre, fins al 1972. En aquell moment, si la culpabilitat de Kuznetsov o dels seus subordinats s’hagués demostrat realment, ell, per descomptat, hauria perdut la seva posició.
Els detalls de la investigació realitzada pel KGB de l’URSS, per descomptat, continuen classificats. Aquesta circumstància va donar lloc a molts rumors que Gagarin va ser "eliminat" per estrangers o fins i tot pels mateixos serveis especials soviètics. La primera versió s'argumenta pel fet que els Estats Units i altres països occidentals estaven interessats a deteriorar la imatge de l'estat soviètic i que la mort del primer cosmonauta, que es va convertir en una figura a escala mundial, encaixés en aquests plans. La segona versió explica la catàstrofe procedent de l’enfrontament dins de la pròpia elit soviètica o la disputa entre Yuri Gagarin i representants de la direcció soviètica.
Fos el que fos, però la tragèdia del 27 de març del 1968 va acabar amb la vida de dos destacats pilots soviètics, un dels quals era un autèntic oficial militar i heroi de guerra, i l’altre va ser la primera persona del món que va anar a l’espai exterior. Les urnes amb les cendres de Yuri Gagarin i Vladimir Seregin van ser enterrades al mur del Kremlin amb honors militars. Han passat cinquanta anys, però la memòria de Yuri Gagarin, el primer cosmonauta, encara és conservada per tota la humanitat. La divulgació dels veritables detalls de la seva mort mig segle després tindria una importància extremadament positiva per al país i per a la preservació de la memòria del llegendari cosmonauta.
