Sorprenentment, el fet és que la batalla naval que va tenir lloc al mar Groc el 28 de juliol de 1904, encara avui, és relativament poc coneguda per un ampli ventall de lectors. Això és bastant estrany, perquè a la guerra rus-japonesa només hi va haver quatre enfrontaments a gran escala d’esquadres blindats:
Lluita el 27 de gener de 1904 (en endavant, la datació s’indica segons l’estil antic). La nit de la data especificada es va produir un atac de destructors japonesos, amb el qual, de fet, va començar la guerra rus-japonesa. L’endemà al matí, el comandant de la Flota Unida Heihachiro Togo va portar gairebé totes les seves forces principals a Port Arthur: sis cuirassats d’esquadrons i cinc creuers blindats (el Kassuga i el Nissin encara no havien entrat a la flota japonesa i l’Asama custodiava el Varyag a Chemulpo). El pla de l'almirall japonès era bastant obvi, suposant que els destructors serien capaços d'enfonsar una part de l'esquadró rus estacionat a la rada exterior, amb un cop decisiu per acabar la resta. Els destructors de la Flota Unida van ser capaços d’aconseguir un èxit considerable, ja que van fer explotar els millors cuirassats d’esquadrons russos Retvizan i Tsesarevich, així com el creuer blindat Pallada. L'esquadró rus debilitat no va poder donar una batalla decisiva amb l'esperança d'èxit. No obstant això, el comandant rus, l'almirall O. V. Stark, després d’haver construït els vaixells en una columna d’estela, els va dirigir cap als japonesos i després es va girar, divergint d’aquests darrers en els contra-rumbs (és a dir, les columnes russa i japonesa es movien en paral·lel, però en direccions oposades). L'esquadra del Pacífic no va defugir la batalla, sinó que la va prendre en vista de la costa, utilitzant el suport de bateries costaneres, mentre que els vaixells danyats per torpedes també van disparar contra els japonesos. Com a resultat, Heihachiro Togo no va rebre l'avantatge que esperava i, després de 35-40 minuts (segons dades japoneses, després de 50), va retirar la seva flota de la batalla. Aquesta vegada, la batalla no va funcionar, només es pot parlar d’una col·lisió curta que no va donar resultats significatius: ni un sol vaixell va quedar enfonsat o greument danyat.
La batalla del 28 de juliol de 1904, que va tenir lloc com a resultat d’un intent de trencar la 1a esquadra de la flota del Pacífic de Port Arthur a Vladivostok, i a la qual, de fet, es dedica aquesta sèrie d’articles.
La batalla a l'estret de Corea, que va tenir lloc l'1 d'agost de 1904, quan l'esquadró de creuers Vladivostok va ser interceptat per l'esquadró del vicealmirall Kamimura. Els russos i els japonesos van demostrar perseverança i van lluitar durament, però, no obstant això, va ser una batalla de les forces de creuer, els cuirassats de l'esquadró no hi van participar.
I, finalment, la grandiosa batalla de Tsushima, que es va convertir en la batalla més gran entre les flotes blindades de vapor pre-dreadnought i va acabar amb la mort de la flota russa.
Segons l'opinió de l'autor, la batalla del 28 de juliol de 1904 va ser, per dir-ho així, "a l'ombra" de la matança de Tsushima, principalment a causa d'un resultat completament incomparable. Tsushima va acabar amb la mort de les principals forces de la flota russa i la captura dels seus vestigis, i al mar Groc, malgrat que els cuirassats russos sota el comandament de V. K. El Vitgefta va lluitar aferrissadament amb les forces principals de la Flota Unida durant diverses hores, ni un sol vaixell va ser enfonsat ni capturat. Però, al mateix temps, va ser la batalla del 28 de juliol la que va predeterminar el destí del 1r Esquadró de la Flota del Pacífic i, pel que fa a la composició de les forces implicades, ocupa un honorable segon lloc entre les batalles de les flotes blindades de l’era pre-dreadnought. Tant la batalla japonès-xinesa a l’estuari de Yalu com la batalla hispanoamericana a Santiago de Cuba són molt més modestes. Al mateix temps, la batalla al mar Groc es va distingir per maniobres tàctiques molt difícils, està ben documentada per ambdues parts i, per tant, és de gran interès per a tots els amants de la història de la marina.
Al cicle d'articles que us oferim, intentarem descriure amb detall el curs de la batalla i l'eficàcia dels esforços de les flotes russa i japonesa, però, a més, capturarem els esdeveniments anteriors a la batalla. Compararem l’experiència vital dels comandants de flotes russos i japonesos i intentarem entendre com va influir en determinades decisions que van prendre. Què tan bé van preparar els almiralls les forces que els van ser confiades per a la batalla? Amb quina èxit ho van fer? Un punt de vista molt estès és que la batalla va ser gairebé guanyada pels russos: semblava que els japonesos estaven a punt de retrocedir i, si no fos per la mort accidental de Vitgeft … Intentem comprendre si és així, i intentem per respondre a la pregunta: podria l’esquadró rus passar a Vladivostok el 28 de juliol de 1904? Què no va ser suficient per a l'èxit dels mariners russos?
Començarem per breus notes biogràfiques.
Nakagoro Togo va néixer el 27 de gener de 1848 a la ciutat de Kagoshima, província de Satsuma. Als 13 anys, Togo va canviar el seu nom per Heihachiro. Curiosament, la primera batalla que el futur almirall va poder veure va tenir lloc quan només tenia 15 anys. Com a conseqüència de l’incident de Namamugi, durant el qual el samurai va piratejar-ne un i va ferir greument dos anglesos que violaven l’etiqueta japonesa, un esquadró britànic de set vaixells britànics va arribar a Kagoshima. Tot i això, la direcció provincial es va negar a pagar-los una indemnització i va extraditar els responsables. Llavors, els britànics van capturar tres vaixells japonesos que estaven al port i van bombardejar la ciutat natal de Togo, destruint aproximadament el 10% dels seus edificis. Les bateries japoneses van respondre amb múltiples cops als vaixells britànics. L'escaramuza va durar dos dies, després dels quals els britànics van marxar. Qui pot dir com aquests esdeveniments van influir en l’elecció del camí vital del jove Heihachiro Togo? Només sabem que als 19 anys el jove, juntament amb dos germans, van entrar a la marina.
En aquella època, el Japó era una visió molt interessant, tot i que formalment el poder suprem del país pertanyia a l’emperador, el shogunat Tokugawa governava en realitat Japó. Sense entrar en els detalls d’aquest període històric, observem que el shogunat estava compromès amb la forma de vida feudal tradicional, mentre que l’emperador s’esforçava per les innovacions del model occidental. A més, el shogunat pràcticament usurpà el comerç exterior: només les províncies de Tsushima i Satsuma tenien permís per fer comerç amb estrangers pel seu compte. És clar que aquestes negociacions només es podien dur a terme per mar i, per tant, els governants de la província de Satsuma del clan Shimazu van construir la seva pròpia flota: va ser on va entrar el jove Heihachiro Togo.
I gairebé immediatament va esclatar la guerra Boshin, el resultat de la qual va ser la restauració de Meiji: va començar amb el fet que l'emperador va dictar un decret que a partir d'ara li tornaria tot el poder sobre el país. Però el shogun Tokugawa Yoshinobu va declarar il·legal la declaració imperial i no va mostrar cap desig d’obeir. En el curs de les hostilitats, que van durar del gener del 1868 al maig del 1869, el shogunat Tokugawa va ser derrotat i el poder suprem del Japó va passar a l'emperador. Curiosament, a més de les batalles terrestres, també van tenir lloc tres batalles navals en aquesta guerra: a més, la fragata de rodes Kasuga, a la qual servia Heihachiro Togo, va participar en les tres.
En la primera batalla (a l'avinguda), "Kasuga" no es va mostrar: el vaixell va haver d'escortar el transport "Hohoi", en el qual les tropes havien de ser carregades i transportades a Kagoshima. No obstant això, els vaixells van ser emboscats; van ser atacats per vaixells de la flota del shogunat. Després d'un breu tiroteig, els Kasuga van fugir i els Hohoi, que no tenien prou velocitat per a això, van inundar prop de la costa.
La guerra es va desenvolupar sense èxit per als partidaris del shogunat Tokugawa, al camp de batalla van patir derrota rere derrota. Com a resultat, diversos milers de soldats i assessors francesos que van ajudar el shogunat es van retirar a l'illa de Hokkaido, on van anunciar la creació de la República Ezo. Una part de la flota del shogunat va seguir amb ells, i ara, per tornar Hokkaido al govern de l'emperador, els seus partidaris necessitaven vaixells de guerra. Els partidaris de l’emperador no en tenien tants i, en principi, la República Ezo podia comptar amb la victòria en una batalla naval, si no fos pel vaixell insígnia de la flota imperial, el cuirassat ram “Kotetsu”. Ezo no tenia res d'aquest tipus, i cobert amb una armadura de 152 mm, "Kotetsu" era invulnerable a l'artilleria dels partidaris del shogunat i el seu poderós canó de cuirassat de 300 lliures (136 kg) podia enviar qualsevol vaixell de la república al fons amb literalment, una petxina.
Per tant, quan la flota imperial (inclosa "Kasuga") es va traslladar de Tòquio a la badia de Miyako i es va preparar per a la batalla, els mariners de la república van concebre un sabotatge: tres dels seus vaixells amb banderes estrangeres havien d'entrar al port on hi havia la flota imperial i agafeu "Kotetsu" a l'embarcament. El temps va impedir l'execució d'aquest atrevit pla: els vaixells separatistes van quedar atrapats en una tempesta i, en conseqüència, a l'hora acordada, només el vaixell insígnia de la República d'Ezo, Kaiten, va aparèixer davant del port. Va intentar solament fer el que havien de fer els tres vaixells separatistes: els Kaiten van entrar al port sense reconèixer-los, i després van alçar la bandera de la República Ezo i van lluitar, però no va poder capturar el Kotetsu i es va veure obligat a retirar-se. Però en aquell moment, el segon vaixell separatista, "Takao", es va apropar a l'entrada del port, el seu cotxe va resultar danyat a causa de la tempesta i va perdre velocitat, motiu pel qual no va poder arribar a temps. Ara no podia seguir els Kaiten i fugir i, com a resultat, va ser capturat per la flota imperial.
La tercera batalla, en què va participar la fragata Kasuga, va ser la batalla naval més gran de tota la guerra Boshin. Vuit vaixells de la Marina Imperial sota el comandament de Toranosuke Masuda van destruir les fortificacions costaneres que cobrien l'entrada a la badia de Hakodate i van atacar cinc vaixells separatistes dirigits per Iconosuke Arai. La batalla va durar tres dies i es va acabar amb la derrota completa de la flota de la República Ezo: dos dels seus vaixells van ser destruïts, dos més van ser capturats i el vaixell insígnia Kaiten va arribar a terra i va ser cremat per la tripulació. La Marina Imperial va perdre la fragata Choyo, que va explotar com a resultat d'un cop directe a la cambra de creuers.
El 1871, Heihachiro Togo va ingressar a l'escola naval de Tòquio i hi va mostrar una diligència i un rendiment acadèmic exemplars, com a conseqüència del qual el febrer de 1872 va ser enviat, juntament amb altres 11 cadets, a estudiar a Anglaterra. Allà, el futur almirall passa per una excel·lent escola: estudiar matemàtiques a Cambridge, educació naval a la Royal Naval Academy de Portsmouth i arreu del món al vaixell Hampshire. Després de completar la seva formació, Togo va ser nomenat supervisor de la construcció del cuirassat "Fuso" i després, set anys després d'arribar a Anglaterra, torna al Japó amb el vaixell de defensa costanera "Hiei", així com "Fuso" construït pels britànics per als japonesos.
El 1882, el tinent comandant Heihachiro Togo va ser nomenat oficial superior del canó Amagi i el 1885 en va esdevenir comandant. Dos anys més tard, va ser ascendit al grau de capità de primer rang i va estar durant un temps al comandament de la base naval de Kure, i el començament de la guerra sino-japonesa (1894) va ser atès pel comandant dels blindats creuer Naniwa.
L’aixecament a Corea es va convertir en un pretext per a la guerra: segons els tractats entre els països, tant la Xina com el Japó tenien el dret d’enviar les seves tropes a Corea per suprimir l’aixecament, però es van veure obligats a treure-les d’allà quan va acabar. Tant les tropes xineses com les japoneses només es podien lliurar a Corea per via marítima i, per tant, no és d’estranyar que el primer obús d’aquesta guerra es disparés en combat naval: però és interessant que el vaixell que va disparar aquest obús fos el "Naniwa" de el capità Togo de 1r rang. Posteriorment, l'article "Flotes japoneses i xineses a l'última guerra sino-japonesa" descriurà aquest esdeveniment de la següent manera:
Els xinesos van continuar transportant tropes i el 25 de juliol un destacament de cinc transports es va dirigir a les costes de Corea sota diverses banderes europees i va ser escortat pels creuers Tsi-Yuen i Kuang-Y i el vaixell de missatgeria Tsao-Kiang, on hi havia era un tresor militar de fins a 300.000 tel.
Al transport sota la bandera anglesa "Kowshing" hi havia dos generals xinesos, 1200 oficials i soldats, 12 armes i el principal assessor militar dels xinesos, un antic oficial d'artilleria alemany Ganeken. Entre els soldats hi havia 200 dels millors artillers europeus amb formació.
Els japonesos van enviar el creuer "Naniwa", "Yoshino" al lloc d'aterratge per intimidar els xinesos i destruir aquest destacament de tropes d'elit. Els Akitsushima, que primer van capturar el destrossat Tsao-Kiang, i després van explotar el transport de Kowshing que no volia seguir el Naniwa, ofegant fins a 1.000 de les seves tropes. Segons informes de diaris, Kowshing va ser acomiadat per dues volades de Naniwa després de ser perduda per una mina. No obstant això, l'exoficial alemany Hahnequin, que es trobava al Kowshing, informa que una mina va explotar i va explotar sota el centre del vaixell.
En la següent batalla entre els creuers del comboi xinès i el japonès "Kuang-Yi" va ser colpejat per petxines i després llançat a aigües poc profundes, mentre que "Tsi-Yuen" fugia amb dos forats a la torre i un a la timoneria. Les obuses que van afectar van matar dos oficials, mentre que 13 persones del servei d'armes van morir i altres 19 van resultar ferides ".
Curiosament, l’autor d’aquest article no era cap altre que el capità de primer rang Wilhelm Karlovich Vitgeft.
Així doncs, el creuer sota el comandament de Heihachiro Togo des dels primers dies de la guerra va iniciar operacions actives, també va participar en la batalla de Yalu, que va decidir el resultat de l'enfrontament japonès-xinès. En ell, "Naniwa" actuava com a part del "destacament volador" dels vaixells d'alta velocitat Kozo Tsubai, que, a més del vaixell de Togo, també incloïa "Yoshino", "Takachiho" i "Akitsushima", i aquest últim era comandat pel famós Hikonojo Kamimura, en el futur - el comandant dels creuers blindats de la Flota Unida …
Curiosament, sobre una base formal, no van ser els japonesos els que van guanyar la batalla a Yalu, sinó els xinesos. Els vaixells de guerra xinesos tenien la seva tasca de protegir el comboi de transport i el van complir. Els japonesos van intentar destruir el comboi, però no ho van aconseguir: l'almirall xinès Ding Zhuchan va poder lligar-los en la batalla i evitar que arribessin als transports. A més, el camp de batalla va quedar amb els xinesos: després de gairebé cinc hores de batalla, la flota japonesa es va retirar. Tanmateix, de fet, els japonesos van guanyar la batalla: van destruir cinc creuers xinesos, cosa que va espantar molt el seu comandament, com a conseqüència del qual es va prohibir a Ding Zhuchan anar al mar. Així, la flota japonesa va tenir a partir d’ara una completa llibertat d’acció i va poder, sense por, transferir reforços a Corea, que va decidir el resultat de la campanya.
A la batalla de Yalu, l’esquadró volador japonès de l’almirall Kozo Tsubai va derrotar els creuers xinesos i, si calia, va donar suport a les principals forces de l’almirall Ito que combatien els cuirassats xinesos amb foc. "Naniwa" sota el comandament de Togo va lluitar impecablement, tot i que gairebé no va patir cap dany (una persona va resultar ferida al vaixell).
El 1895 es va acabar la guerra sino-japonesa i l'any següent Heihachiro Togo es va convertir en el cap de l'Escola Naval Superior de Sasebo, el 1898 va rebre el grau de vicealmirall i el 1900 va comandar un esquadró expedicionari japonès enviat a la Xina (hi va haver un aixecament de boxa). Després, la direcció de la base naval de Maizuru i, finalment, el 28 de desembre de 1903, Heihachiro Togo pren el comandament de la Flota Unida.
Ja al capdavant d’aquests darrers, Togo planeja l’inici de les hostilitats, i resultaran ser un èxit per al Japó: gràcies al soscavament de dos cuirassats russos més nous, l’esquadró rus està bloquejat a Arthur i no pot donar una batalla general al United Fleet, el destacament de l’almirall Uriu bloqueja els Varyag i Koreets a Chemulpo i, després de la mort dels vaixells russos, es va organitzar el desembarcament de les forces terrestres a Corea. Immediatament després de l'atac de torpedes nocturns, Togo intenta acabar amb els vaixells russos a la rada exterior de Port Arthur i, tot i el fracàs que li ha passat, en el futur demostra constantment la seva presència, realitza bombardejos d'artilleria, organitza la col·locació de mines i generalment intenta, de totes les maneres possibles, pressionar i actuar activament, evitant que els vaixells russos treguin el nas fora de la incursió artúrica interior. Retrospectivament, però, podem dir que Togo no s’hi val molt, és massa acurat. Així, en l’atac nocturn contra l’esquadra de Port Arthur, per alguna raó, divideix els seus destructors en diversos destacaments i els ordena atacar successivament. Tot i que és obvi que aquest atac només pot tenir èxit a causa de la sorpresa i l'atac de l'atac, i després de l'impacte del primer destacament de destructors, tots dos seran perduts pels japonesos. La batalla matinal del 27 de gener de Togo no va acabar, tot i que les possibilitats de victòria eren bastant altes, malgrat l’intent d’O. Stark de lluitar sota la coberta de bateries costaneres, la immensa majoria de les seves armes no van poder “arribar” al Vaixells japonesos.
Per a l'almirall japonès, aquesta guerra ja és la tercera consecutiva. Heihachiro Togo ha lluitat en almenys quatre batalles navals d'intensitat variable i en dues batalles navals importants, una de les quals (a Yalu) va ser la batalla naval més gran des de Lissa. Va aconseguir lluitar com a oficial subaltern i comandant de vaixell. Tenia experiència en la gestió de formacions de flotes (el mateix esquadró expedicionari durant l’aixecament de la boxa), en el moment de la batalla al mar Groc, havia comandat la Flota Unida durant més de sis mesos i, per descomptat, era un dels més mariners experimentats al Japó.
I què passa amb el comandant rus?
Wilhelm Karlovich Vitgeft va néixer el 1847 a Odessa. El 1868 es va graduar del Cos Naval, després de la qual cosa va fer un viatge al món a la màquina de tallar "Cavaller", i després va estudiar de nou als cursos de rifle i escoles de gimnàstica militar. El 1873 va esdevenir lloctinent, en aquest grau va anar a un clipper "Gaydamak" en un viatge a l'estranger. En el període 1875-1878 es va graduar del curs de ciències a la Unitat d'Artilleria de Formació i a la classe de Mines Officers, i després va exercir com a oficial de mines als vaixells de les Divisions d'Entrenament i Artilleria i Entrenament i Mines del Mar Bàltic. El 1885 es va convertir en capità de 2n grau i va rebre el comandament del canó "Groza", però, pel que sembla, va continuar interessant-se molt en els negocis de mina i torpedes. Per tant, aviat va canviar el vaixell pel lloc d’inspector d’obres als ports del Comitè Tècnic de Marina i, d’allà, va tornar al seu passatemps favorit, convertint-se en un ajudant de l’inspector en cap d’assumptes miners, experimentant al Mar Negre, i també provar les mines de Whitehead i Hovel a l'estranger. Va ser membre de la comissió d'explosius del Ministeri de Ferrocarrils, com a representant del Ministeri de Marina al consell ferroviari. He de dir que, d'acord amb els resultats de molts anys de treball en el camp del meu treball, Wilhelm Karlovich va ser considerat un dels professionals més importants en aquest camp. Va traduir articles estrangers sobre mines i va escriure el seu propi article.
El 1892 va ser nomenat comandant del creuer miner Voyevoda, dos anys més tard va rebre el comandament del creuer de 2n rang Rider. El 1895 fou ascendit a capità de primer rang i comandà destructors i els seus equips al mar Bàltic, però no per molt de temps, ja que el mateix any V. K. Vitgeft va ser assignat a la fragata blindada Dmitry Donskoy. Sota el seu comandament el febrer de 1896, el creuer va marxar cap a l'Extrem Orient i va romandre allà durant sis anys.
El 1898 V. K. Vitgeft va rebre una altra assignació: al cuirassat més recent "Oslyabya". Però aquest nomenament va ser molt formal: havent rebut la tripulació sota el seu comandament, el capità de primer rang no tenia el cuirassat en si, que va passar a formar part de la Marina Imperial Russa només el 1903. V. K. Vitgeft ja l'any següent, el 1899, va ser nomenat cap en funcions del departament naval del quarter general del cap i comandant de les tropes de la regió de Kwantung i de les forces navals de l'Oceà Pacífic i va ser promogut "per distinció" a la rereguarda almirall. El 1900, durant l’aixecament de la boxa, va participar en l’organització del transport de tropes de Port Arthur a Pequín, pel qual va rebre l’Orde de Sant Estanislau, de 1a classe amb espases, així com les ordres prussiana i japonesa. A partir del 1901, va participar en plans en cas d'hostilitats amb el Japó. Des de 1903 - Cap de l'Estat Major Naval del governador a l'Extrem Orient.
Certament, Wilhelm Karlovich Vitgeft és una figura extremadament controvertida. Per naturalesa, era un treballador de butaques: pel que sembla, se sentia de la millor manera, investigant sobre el seu negoci de mines preferit. Es pot suposar que va ser allà on el seu servei podia aportar el màxim benefici a la Pàtria, però la seva carrera el va portar sota el braç del cap en cap i del comandant de la regió de Kwantung i de les Forces Navals del Pacífic E. I. Alekseeva. Aquest últim era una figura extremadament influent i, a més, es distingia per un considerable carisma personal. E. I. Alekseev, que més tard es va convertir en el governador de Sa Majestat Imperial a l'Extrem Orient, era, per descomptat, una persona forta i segura de si mateix, però, per desgràcia, un líder militar completament mediocre. VC. Li agradava Vitgeft. Com va escriure Nikolai Ottovich von Essen:
“Vitgeft va gaudir d’una gran confiança en l’almirall Alekseev a causa del seu treball dur i incansable; però el mateix almirall Alekseev discutia constantment amb ell i estava enfadat per les seves opinions i judicis, i Vitgeft era tossut i intractable, i aquestes dues qualitats, crec, eren el motiu principal de la seva influència sobre el governador.
Probablement, aquest va ser el cas: el governador es va mostrar satisfet de tenir al seu costat un especialista tècnicament competent i que aquest especialista també gosés contradir el gairebé omnipotent Alekseev, va impressionar encara més aquest últim. Però Alekseev no hauria tolerat un almirall veritablement lliure de pensament al seu costat, aquestes objeccions al governador eren completament innecessàries. I de V. K. Vitgeft i no hauríem d’esperar cap iniciativa d’aquest tipus: sent un treballador de butaques tècnicament competent per la mentalitat i no era un comandant naval molt experimentat, ell, a diferència d’Alekseev, no era ambiciós i estava disposat a obeir; sense invadir el "geni estratègic" del governador. Així, V. K. Vitgeft com a cap de gabinet era força convenient per a Alekseev.
Es pot suposar que el llarg servei sota la direcció del governador no va poder afectar a V. K. Witgefta: "es va involucrar", impregnat de l'estil de lideratge i el seu paper com a "home d'engranatge", es va acostumar a obeir estrictament les ordres que li van donar i, si abans tenia alguns rudiments d'iniciativa, els va perdre completament. Però, amb tot això, seria erroni veure en Wilhelm Karlovich una ameba dèbil i indecisa, incapaç de qualsevol acció. Certament, no era així: sabia mantenir-se ferm, mostrar caràcter i aconseguir allò que considerava necessari. És interessant que la gent que va servir sota el seu lideratge donés a Wilhelm Karlovich lluny de les pitjors notes. Per exemple, el comandant del cuirassat Pobeda Zatsarenny va informar el Comitè d'Investigació sobre V. K. Witgefta:
“… Va donar la impressió d'un cap que era plenament conscient de la magnitud i la responsabilitat de la seva tasca i que era ferm en el compliment del deure que li havia correspost. Em sembla que a Port Arthur en aquell moment ell [el governador] no podia haver escollit un altre diputat per si mateix … l’esquadró no desconfiava gens d’ell com a cap”.
I aquí teniu les paraules del capità de primer rang Schensnovich, que comandava el cuirassat Retvizan:
“… No va haver-hi ocasió d'arribar a la conclusió sobre la incapacitat de Vitgeft per comandar l'esquadró. Vitgeft va ser ferm en les seves decisions. No es va notar ni la més mínima covardia. Amb la flota adoptada de Witgeft: vaixells, armes i personal, no sé qui ho hauria aconseguit millor …"
Però no es pot deixar de tenir en compte que a Rússia hi ha bé o res sobre els morts … I era impossible dir res al Comitè d’Investigació sobre el comandant de l’esquadró en funcions temporals.
Per avaluar els gairebé cinc anys de servei de V. K. Vitgeft a la seu del governador és bastant difícil, és clar, en la seva major part va ser un conductor de les idees de l'almirall Alekseev, tot i que no es pot descartar que ell mateix proposés algunes coses útils. Organització del transport de tropes de Port Arthur a Pequín, que va dur a terme K. V. Vitgeft, no obstant això, és una qüestió massa insignificant per jutjar per la seva implementació si el contraalmirall té talent organitzatiu. El pla de Witgeft en cas de guerra amb els japonesos exigia la divisió de les forces de l'esquadró del Pacífic entre Port Arthur i Vladivostok. Alguns analistes van considerar més tard incorrecte aquesta divisió de forces i van creure que la vigília de la guerra, tots els creuers i cuirassats havien de reunir-se en un sol puny per tal de poder donar la batalla general als japonesos amb tota la força. No obstant això, tot el curs de la guerra rus-japonesa suggereix que V. K. Vitgeft va prendre una decisió completament justa: la base de les forces del destacament de Vladivostok estava formada per tres creuers blindats dissenyats per a operacions d’atac a l’oceà Pacífic i de poca utilitat en el combat d’esquadrons. No obstant això, per defensar-se de l'amenaça que suposaven aquests vaixells per a les comunicacions japoneses, els japonesos van haver de distreure quatre creuers blindats Kamimura. Els japonesos van dissenyar els seus creuers blindats per al combat de l'esquadró, i qualsevol d'ells en batalla tenia almenys la mateixa força (però bastant superior) que el millor creuer rus del destacament Vladivostok - "Thunderbolt". Altres creuers blindats: "Rússia" i, en particular, "Rurik" eren individus més febles que els vaixells de l'almirall Kamimura. Així, el destacament Vladivostok va desviar significativament més forces de les que tenia, i va reduir les forces principals de l'almirall Togo en major mesura que l'absència de creuers Vladivostok va debilitar l'esquadró de Port Arthur.
D'altra banda, Nikolai Ottovich Essen va assenyalar:
"Tothom sabia que només gràcies a la tossuderia i la desconsideració de Vitgeft no es va advertir i recordar els nostres hospitals de Corea i Xangai i, amb el començament de la guerra, vam perdre els Varyag i Koreets i vam perdre la nostra participació al Manjur guerra, i també va perdre un transport amb combat i altres subministraments ("Manjuria"), que anava cap a Arthur abans de començar la guerra i el portava un creuer japonès. Vitgeft, negant tossudament la possibilitat de declarar la guerra, no va fer res per recordar ràpidament l'hospital i advertir el transport sobre l'estat polític de les coses. Finalment, el desafortunat atac dels destructors japonesos la nit del 26 al 27 de gener també es pot atribuir, en part, a la culpa de l’almirall Vitgeft ".
L’autor d’aquest article creu que tant els mèrits del pla d’abans de la guerra com la retirada prematura de l’hospital s’han d’atribuir al governador; és dubtós que Vitgeft pogués actuar sense les instruccions d’Alekseev. En qualsevol cas, cal admetre que l’esquadró no estava ben preparat per a la guerra amb els japonesos, i això és, sens dubte, culpa de V. K. Vitgeft.
Què podem dir, doncs, sobre els almiralls: els comandants de la flota russa i japonesa a la batalla del 28 de juliol de 1904?
L'almirall Heihachiro Togo, amb honor, va passar pel foc de moltes batalles, va demostrar ser un comandant experimentat, un organitzador amb talent i una experiència bastant adequada per comandar la Flota Unida. Al mateix temps, amb tota honestedat, s’ha d’admetre que V. K. Vitgeft no va complir del tot ni el càrrec de cap de gabinet. Coneixia bé els negocis miners, però no servia prou als vaixells i mai no comandava les formacions de vaixells de primer rang. Els darrers cinc anys de servei abans del nomenament del contraalmirall com a comandant en funcions de la 1a esquadrilla del Pacífic no van poder donar a Wilhelm Karlovich l'experiència necessària. L’almirall Alekseev va manar la flota que li va ser confiada des de la costa i, pel que sembla, no va entendre per què altres no podien fer el mateix. En si mateix, el nomenament de Wilhelm Karlovich com a comandant de l’esquadra de Port Arthur va resultar més aviat casual, i no va ser dictat tant pel fet que no hi havia ningú més que nomenés en aquest càrrec, sinó pels jocs polítics de el governador.
El fet és que l’almirall Alekseev ocupava el lloc de comandant en cap de totes les forces terrestres i navals de l’Extrem Orient i el comandant de la flota, per descomptat, l’havia d’obeir, però fins a quin punt? En el Reglament naval, no es delimitaven els drets i deures del comandant en cap i del comandant de la flota. Alekseev, sent un caràcter molt despòtic, es va esforçar pel poder absolut, de manera que simplement va usurpar els drets del comandant de la flota, als quals el cap de l’esquadra del Pacífic, el vicealmirall Oscar Viktorovich Stark, no va poder resistir-se. No obstant això, després de l'inici de la guerra, Stepan Osipovich Makarov va ser nomenat per a aquest càrrec, que va ignorar amb èxit l'opinió d'Alekseev sobre moltes qüestions i va preparar l'esquadró per a la batalla al seu criteri. El governador no va poder apartar Makarov del comandament, però decididament no li agradava aquesta "voluntat pròpia" i volia assegurar-se contra aquesta insubordinació en el futur.
Després de la mort de S. O. Makarov, l'almirall Alekseev, va arribar breument a Port Arthur i va intentar elevar d'alguna manera la moral de l'esquadró: va atorgar personalment als distingits mariners, va parlar amb els comandants dels vaixells, va anunciar en l'ordre un telegrama encoratjador del sobirà emperador. Però tot això, per descomptat, no va ser suficient: l’alegria que la gent va viure sota Stepan Osipovich va ser causada principalment per les accions actives de l’esquadró, mentre que amb l’arribada del governador, tot va tornar a l’odi “Tingueu cura i no arrisqueu-ho. Alekseev, en canvi, considerava que aquesta línia de comportament era l’única correcta, almenys fins al moment en què els cuirassats Tsesarevich i Retvizan, torpedinats pels japonesos, tornaven al servei. Però el propi governador no volia quedar-se a Arthur, mentre que els japonesos van començar a desembarcar a només 90 km de Port Arthur i l’esquadró no tenia prou força per combatre la flota japonesa en una batalla decisiva.
La descripció de les raons per les quals el governador va deixar Artur es troba fora de l’abast d’aquest article, però és obvi que l’almirall Alekseev necessitava confiar el comandament de l’esquadró a algú que li seria completament obedient. I des d’aquest punt de vista, Wilhelm Karlovich Vitgeft semblava ser la persona que necessitava el governador; esperar que la iniciativa de Makarov i la voluntat d’ell no valguessin la pena. I a més … cal admetre que Alekseev, experimentat en intrigues, es va assegurar amb molt d’èxit: si Vitgeft, seguint les ordres del governador, té èxit en alguna cosa, aquest èxit es pot apropiar a ell mateix. En el mateix cas, si el contraalmirall és derrotat en algun lloc, és molt fàcil convertir Wilhelm Karlovich en el boc expiatori del fracàs. VC. Vitgeft va tornar a resultar convenient per al governador …
… Però Wilhelm Karlovich, en no ser una persona estúpida, era ben conscient de la dualitat de la seva posició. Va avaluar sobriament les seves pròpies forces i va entendre que no estava preparat per comandar la flota. Gairebé les primeres paraules que va dir quan va prendre possessió del càrrec van ser:
“Espero de vosaltres senyors no només ajuda, sinó també consells. No sóc cap de marina …"
Però abandonar la responsabilitat de V. K. Vitgeft, per descomptat, no podia. Després d’haver rebut les ordres més detallades d’Alekseev, va procedir al control de les forces que li van ser confiades, i del que el contralmirall va tenir èxit i va fracassar en aquest camp, en parlarem en el següent article.
