Durant els anys de la guerra, va néixer el concepte de l'avió per a usos especials més inusual: el "canó".
A finals del 1964 a Indoxina, un corresponsal de guerra del diari Stars and Stripes va veure un fabulós espectacle nocturn: un enorme avió encerclat sobre el camp de batalla, des del ventre del qual s’estenien fins a terra brillants traces de traçadors que il·luminaven el cel. L'espectacle va causar una forta impressió al periodista i aviat va aparèixer al diari un article sota el títol Puff the Magic Dragon - "Spout fire, fairy dragon". La frase sonora va agradar a la tripulació d’aquest avió: la inscripció Puff apareixia al tauler del fuselatge i sovint s’anomenava Dragonship. Però per a nosaltres són més coneguts com a cuirassats voladors.
Vaixells Ghana
El concepte de l'avió de combat més inusual - "armes de foc" - es va originar durant la Segona Guerra Mundial, tot i que van rebre el nom de Gunship (cuirassat) només durant la Guerra del Vietnam. Irònicament, el projecte "un avió ben armat per derrotar objectius terrestres i superficials dèbilment protegits per mitjans de defensa aèria" va ser proposat el 1943 pel major Paul Gahn; per tant, una "nau armada" no és només un "vaixell de línia" sinó també un "vaixell de Ghana". És cert que els vaixells de Ghana no estaven destinats a aparèixer al cel sobre Alemanya. Va passar en una part del món completament diferent.
Vell ben oblidat
A la dècada de 1950, els nord-americans estaven cada vegada més implicats en diversos conflictes armats, principalment a Indoxina. I després va resultar que els avions "tradicionals" de la Força Aèria no són adequats per lluitar contra els partidaris. A causa de la seva alta velocitat, fins i tot durant el dia, les tripulacions de caces-bombers difícilment podien arribar als petits objectius ja detectats, i a la nit valia la pena oblidar-se dels atacs dirigits. A més, els "jets" es basaven només en camps d'aviació de superfície dura, dels quals no n'hi havia tants al sud-est asiàtic. Quan l'avió es preparava per a un vol de combat, es va afegir un temps de vol considerable, fins i tot per a un avió d'alta velocitat.
Les tropes necessitaven un avió amb armes potents, capaç de trobar i colpejar efectivament objectius de les armes a bord durant tot el dia.
Tir a revolts
El 1927, el primer tinent nord-americà Fred Nelson va muntar una metralladora fixament en un biplà DH.4 amb un angle de 900 respecte a l'eix longitudinal i va realitzar diversos trets amb èxit, però el comandament del cos aeri no va mostrar cap interès per l'experiment. El 1943, Paul Gun va experimentar amb armes que disparaven de costat. Al mateix temps, el tinent coronel MacDonald va plantejar la idea d’equipar l’avió amb metralladores laterals de gran calibre i bazukas, i també va proposar un mètode ja preparat per a l’ús de combat d’aquests avions: se suposava que haurien de rodear al voltant d’un objectiu situat a la part superior d’un con invertit. La base del con seria el pla de superelevació. L'orientació es va dur a terme canviant l'angle de rotació: els barrils de la metralladora es van situar paral·lels a la generatriu del con. En aquest cas, les traces van al llarg de la generatriu directament fins a la part superior del con, fins a l'objectiu. Un altre avantatge d'aquesta tècnica era que el pilot no perdia de vista l'objectiu, controlant visualment la seva derrota.
Només els vells van a la batalla
Va ser sobre aquestes obres que els nord-americans van recordar. Els avions de transport tenien el major potencial de conversió en avions d’atac. La seva considerable mida i massa de càrrega útil va permetre col·locar-hi una gran quantitat d'armes i municions. A més, l'avió tenia una durada de vol important i, fins i tot llavors, es va suposar que el principal tipus de treball de combat seria impactant des de la posició de "vigilància aèria". El gran "camió" era un objectiu saborós per als artillers antiaeris, però els artillers antiaeris entre els partidaris de la primera meitat dels anys seixanta van romandre en un gran dèficit. Els creadors del nou tipus d’avions de combat no van considerar en absolut l’amenaça de la defensa aèria.
Per als experiments de la Força Aèria del 1963, es va assignar l'antic S-131, sobre el qual es van instal·lar les armes "perpendiculars". Malgrat els resultats encoratjadors, la idea d'un "cuirassat aeri" semblava exòtica per a molts membres de la Força Aèria dels Estats Units, per dir-ho suaument. En cas contrari, és difícil explicar l’elecció de la plataforma per al primer "escopet" de combat: era un veterà del Segon Món DC-3 (també conegut com C-47). Experimenteu, nois, no és una llàstima per a coses antigues.
L'avió va rebre el nom de FC-47D (més tard, a causa de les protestes de pilots de caça, picat pel fet que un vell ferro "Douglas" va entrar a la mateixa companyia amb el "Fantasma", la lletra F, Fighter ("caça"), va ser substituït per A, Attack - "xoc"). Al costat esquerre del fuselatge, perpendicularment a l'eix longitudinal de l'avió, van col·locar contenidors SUU-11A / A amb metralladores de sis canons. Es van instal·lar dues metralladores a les portes del port, la tercera a l'obertura de la porta de càrrega. Les proves, o millor dit, les sortides van superar les expectatives fins i tot dels optimistes més desesperats: va ser el treball dels primers FC-47D els que van fer tanta impressió al corresponsal de Stars and Stripes.
Camí de guerra
La carrera de combat sense núvols dels primers 15 "canons" va continuar fins al gener de 1966, quan l'esquadra es va veure atreta pel bloqueig de la famosa pista de Ho Chi Minh, al llarg de la qual van recórrer les ajudes als partidaris del nord. En aquest moment, les unitats del NPF (Front d'Alliberament Nacional del Vietnam del Sud) havien adquirit un gran nombre de canons antiaeris de 37 i 57 mm, inclosos aquells amb guia radar. En poc temps, els nord-americans van perdre sis AC-47. Els vols nocturns per cobrir punts fortificats són una altra qüestió. Sovint n'hi havia prou amb que el "canó" es detectés amb metralladores només una vegada, de manera que els atacs del Viet Cong s'aturessin tota la nit. El 1967, els comandants d'infanteria ja no s'imaginaven la realització d'hostilitats en absència de cuirassats aeris: la Força Aèria no tenia temps per satisfer les sol·licituds. Mentrestant, no va ser possible reequipar un nombre addicional de S-47 en "cañoneros": l'avió no complia els requisits de la Força Aèria tant en termes de capacitat de càrrega com en equipament amb sistemes especials a bord. Es necessitava una nova plataforma.
En una nova plataforma
L’elecció va recaure en el S-119. Un gran nombre d'aquests avions estava en servei amb esquadrons de reserva; el comandament de la Força Aèria dels Estats Units encara no creia en el futur dels "canons". El nou "canó" AC-119G Shadow ("Ombra") no està lluny de l'armament de l'AC-47: quatre minifus en lloc de tres. Però estava equipat amb un sistema de navegació perfecte, un sistema de vigilància de la visió nocturna, un potent reflector i un ordinador de bord, i la cabina estava coberta amb armadures. El 1968 es van convertir 26 avions C-119 a la versió AC-119G. Un any més tard, el següent lot va entrar en servei: 26 avions AC-119K Stinger, que diferien significativament de l'AC-119G i que van ser dissenyats especialment per a vols nocturns sobre la pista de Ho Chi Minh. L’equip a bord s’ha reposat amb un radar de navegació, un radar de detecció d’objectius en moviment, un sistema de visió nocturna per infrarojos, un telemetre làser i un potent reflector. A més de miniguns, es van instal·lar dos canons Vulcan de sis canons en embassures especials a les portes. El resultat va ser una aeronau qualitativament nova: l’equip de bord li va permetre operar durant tot el dia i la presència d’armes - per atacar objectius sense entrar a la gamma efectiva de metralladores.
Volant Hèrcules
Els treballs per a la creació del cuirassat celeste més poderós Gunship-2 van començar el 1965. La idea subjacent al requisit de la plataforma no va brillar amb originalitat: "Com més gran sigui l'avió, millor". Simplement no existia als Estats Units un avió de transport més gran que el C-130 Hercules. Un experimentat "canó" basat en el C-130 estava armat amb quatre mòduls MXU-470, cadascun amb una mini-pistola i quatre canons Vulcan de 20 mm. L’avió estava equipat amb un sistema de visió nocturna, un ordinador analògic de bord, un radar similar al que s’instal·lava als caces F-104 i potents llums de recerca. Al setembre de 1967, era possible portar l'equipament de l'avió a un nivell més o menys decent en termes de fiabilitat i es va transferir a Indoxina, a la base aèria de Nyatrang. La primera sortida de combat del Vulcan Express - com la seva tripulació va anomenar el primer Gunship-2 - es va completar el 27 de setembre. Fins al 9 de novembre, Spectr (el nom comú de tots els models AC-130) va volar diverses sortides per proporcionar suport de foc a les forces terrestres i, la nit del 9 de novembre, l'avió va passar el seu examen principal al cel d'Indoxina sobre el Ho Chi Sender Minh. Gairebé immediatament, un operador de visió nocturna per infrarojos va veure sis vehicles a la pista; en 15 minuts es van cremar sis fogueres al seu lloc.
Flota aèria
L'èxit del debut de "Spectrum" sobre la pista va ajudar a accelerar la decisió de construir nous "canons" basats en el C-130. El novè AC-130A va servir de base per a la creació d'un "canó" encara més avançat dins del programa Surprise Package. Es van substituir dos canons de 20 mm per dos Bofors de canó simple de 40 mm i es va desmantellar el parell posterior de miniguns. L'equip incorporat es va complementar amb el sistema de televisió AN / ASQ-145, capaç de funcionar en condicions de poca llum, i un telemetre làser; l'ordinador de bord analògic es va substituir per un de digital. Nou C-130 més es van convertir d'una manera similar. Tots els avions estaven equipats amb el sistema Black Crow, que detecta polsos electromagnètics dels sistemes d’encesa dels motors d’automòbils, així com contenidors amb equips de guerra electrònica i unitats de trets d’infrarojos. Aquests aparells van aparèixer al sud-est asiàtic el desembre de 1970, substituint l'avió AC-130A. Els sis AC-130A supervivents van ser enviats als Estats Units per reformar-los segons un únic estàndard, anomenat Pave Pronto.
Convençuts de l’alta eficiència de l’AC-130A, la seu de la Força Aèria va assignar finalment 11 avions de transport C-130E completament nous, convertits a la versió Pave Spectre, per a la seva remodelació. El nou "Hèrcules" tenia motors més potents, l'augment de la capacitat de càrrega va permetre instal·lar proteccions d'armadura per a la tripulació i millorar les condicions de treball. El primer AC-130E va aterrar a Tailàndia a la base aèria d’Ubon a finals de 1971.
Artilleria de vaixells
Els canons de 40 mm colpeixen efectivament els cotxes, però no els tancs. Mentrestant, els tancs T-34-85, T-54/55, PT-76 van començar a ser traslladats al sud al llarg de la pista de Ho Chi Minh en nombre creixent, i es va continuar reforçant la defensa antiaèria. L’única manera d’evitar pèrdues era disparant contra objectius des de llarga distància, fora de la zona de foc antiaeri. Els experts de la base aèria Wright-Patterson van proposar diverses opcions per millorar la potència de foc de l'AC-130, la millor opció era l'arma amb un obús de l'exèrcit de 105 mm. Es va muntar un "barril" sense precedents en la història de l'aviació en lloc d'un "Bofors" a la porta de càrrega del costat esquerre. El sistema de control d'incendis de l'obús era en molts aspectes similar als sistemes de control d'incendis de les torretes del principal calibre de les naus grans. L’avió AC-130E Pave Spectre amb obusos de 105 mm va començar les operacions de combat el 1972.
Amenaça mortal
El primer sistema de míssils antiaeris S-75 a la zona del camí de Ho Chi Minh va ser vist per la intel·ligència nord-americana l'11 de gener de 1972. Contra els nous míssils antiaeris "Hèrcules" estava indefens. No obstant això, no hi va haver cap substitució de l'AC-130. Tot i el perill, els Spectra van continuar planxant les carreteres, convertint-les en passadissos de la mort. De gener a març, les seves tripulacions van destruir 2.782 vehicles, danyant 4.553 més. El càlcul es va produir el 31 de març: l'AC-130E, armat amb un canó de 105 mm, va ser abatut per canons antiaeris amb guia radar. Dos dies després, el sistema de míssils de defensa antiaèria S-75 va enviar una altra AS-130 a terra, la tripulació no va poder escapar. La pèrdua de dos avions cars en dos dies va provocar un cessament gairebé complet dels vols AS-130 sobre zones on la concentració dels sistemes de defensa antiaèria era especialment elevada.
Durant la defensa d'An Lok, els nord-vietnamites van utilitzar una nova arma formidable: el sistema de míssils antiaeris portàtil Strela. El 12 de maig de 1972, un AS-130A va ser atropellat per un míssil disparat a l'espatlla; la tripulació va aconseguir arribar a la base aèria de Tan Son Nat. Al cap de poc temps, dos AS-130 més van ser abatuts per Strelami. Malgrat les pèrdues, els Spectra van volar en missions de combat fins al final infame de la guerra.
Segon naixement
El 1986, el comandament de la Força Aèria dels Estats Units va aprovar un programa per a la modernització d'avions especials, inclosos nou AC-130. En primer lloc, els equips electrònics d’aeronau a bord han estat modernitzats. I el 1990 es va instal·lar una nova versió de la nau armada, l'AC-130U, a la pista de l'aeròdrom de la fàbrica a Palmdale, amb farciment intern més avançat i un canó automàtic de cinc canons de 25 mm GAU-12U, instal·lat en lloc de dos Volcans de 20 mm.
Per primera vegada des del Vietnam, l'AC-130 va participar en hostilitats durant la invasió de Granada. L’Operació Argent Fury va començar el vespre del 24 d’octubre de 1983. Els avions van sortir de Harlbert Field i, després d'haver realitzat un vol nocturn de 10 hores amb dos avituallaments, van aparèixer sobre la capital de Granada, Port Salinas, el matí del 25 d'octubre. L'AS-130N va proporcionar suport contra incendis per a l'aterratge i va suprimir diverses bateries d'artilleria antiaèria de petit calibre amb el foc dels seus canons.
Durant la guerra del Golf, al gener-febrer del 1991, quatre AC-130N de la 4a esquadrilla van volar 50 sortides, després de volar més de 280 hores. La missió principal dels vaixells va ser trobar i destruir llançadors de míssils balístics Scud, així com un radar d'alerta primerenca per a objectius aeris. Els avions no van poder complir cap d’aquestes tasques. L'equip de cerca AS-130N no funcionava a l'atmosfera càlida del desert saturada de pols i sorra. A la dècada de 1990, es van observar "ganships" a Somàlia, als Balcans, ara operen a l'Afganistan i l'Iraq.
Variant txetxena
Des del punt de vista de l'eficàcia del combat, el Ganship és un avió ambigu. La història dels "cuirassats alats" testimonia la seva incapacitat per actuar davant d'una oposició greu a la defensa antiaèria, però com a "ganship" d'un avió anti-guerrilla és inigualable. Ara els avions "anti-guerrillers" s'han convertit en "antiterroristes". Com a part de l'acumulació de forces antiterroristes, Boeing va rebre a principis del 2004 una comanda de 187,9 milions de dòlars, que preveia la modernització de quatre avions de transport C-130H2 en "cañoners" AC-130U amb les darreres armes de míssil guiat i bombes guiades. A diferència dels seus germans marins, els cuirassats, els cuirassats aeris encara són massa aviat per abocar-los.
