Des de mitjan anys noranta, no hi ha tancs lleugers a l'exèrcit nord-americà. No obstant això, nous reptes i amenaces van obligar el comandament a introduir aquest equipament en els plans per al desenvolupament de les tropes. El desenvolupament d’un prometedor tanc lleuger per reforçar la infanteria i les unitats aerotransportades s’està duent a terme com a part del programa de protecció de foc mòbil. No fa gaire, es va traslladar a l’etapa de la construcció de lots experimentals d’equips i l’any vinent els vehicles acabats aniran a les tropes a les proves.
Reforma i rearmament
Actualment, l'exèrcit dels Estats Units té diverses dotzenes de brigades de nova aparença, les anomenades. Equip de combat de la brigada d'infanteria. Aquest recinte compta amb diverses armes i equips, el seu transport principal són els cotxes i els blindats. Aquesta part material proporciona la capacitat de combat suficient de la brigada i simplifica la seva transferència, però comporta alguns problemes.
Fa diversos anys, el comandament va considerar que les brigades de l'IBCT necessitaven el seu propi tanc capaç de proporcionar suport de foc a les unitats d'infanteria. L'ús de l'exèrcit regular M1 Abrams no va ser possible a causa de la seva gran massa i insuficient mobilitat, cosa que va provocar l'inici del programa MPF. El seu objectiu era crear un vehicle blindat de pes mitjà amb armes de canó i metralladora, que combinés bones qualitats de combat amb alta mobilitat.
La competició MPF va rebre sol·licituds de diversos fabricants de vehicles blindats nord-americans i estrangers. Es van proposar tant dissenys completament nous com mostres revisades de tipus ja coneguts. Al desembre de l'any passat, el Pentàgon va seleccionar els dos millors projectes. Els tancs de General Dynamics i BAE Systems van ser considerats els millors.
També al desembre es van celebrar dos contractes per a la continuació dels treballs amb un cost total d’aprox. 710 milions de dòlars. D'acord amb ells, dos finalistes del concurs MPF han de construir 12 tancs de preproducció de nous tipus. Actualment hi ha dues empreses treballant en aquesta comanda. Els treballs s’han d’acabar com a molt tard a principis del 2020, després del qual s’iniciaran les proves comparatives.
Plans de futur
A finals de juny, el servei de premsa de l'exèrcit nord-americà va revelar el nou destí del programa MPF. Els esdeveniments previstos per al futur proper estan directament relacionats amb la construcció actual de dues dotzenes de vehicles blindats experimentals.
Al març de l'any vinent, el nou equipament anirà a una de les formacions de la 82a Divisió Aerotransportada de l'exèrcit nord-americà. Els paracaigudistes realitzaran un control exhaustiu del nou equipament. A més, hauran de comparar dues mostres de diferents desenvolupadors i emetre recomanacions. Les proves comparatives militars i l'anàlisi dels seus resultats trigaran una mica més de dos anys.
El fiscal 2022, el Pentàgon planeja prendre la decisió final i determinar el guanyador de la competició. Aquest últim haurà de completar la posada a punt del seu tanc lleuger i preparar-se per a la producció en massa. Segons els plans actuals, el lliurament de MPF de producció a les tropes començarà l'any fiscal 2525.
L'exèrcit anuncia la seva intenció de comprar més de 500 tancs lleugers del nou model. Aquesta tècnica servirà en empreses de suport a focs de tancs, de 14 unitats cadascuna. Cada brigada IBCT tindrà una empresa d’aquest tipus. S'espera que les unitats equipades amb prometedors tancs lleugers proporcionin a les brigades d'infanteria la proporció requerida de mobilitat i potència de foc. Tanmateix, el rearmament complet de les brigades es produirà no abans del començament dels anys trenta.
Requisits especials
El tanc MPF està destinat a funcionar en brigades "lleugeres", motiu pel qual se li imposen requisits especials. Aquest vehicle ha de proporcionar suport de foc a la infanteria, destruint punts de tir, vehicles blindats lleugers i mitjans de l'enemic o diverses estructures. Al mateix temps, no hauria de complicar el trasllat de la brigada.
Segons els termes de referència, el pes de combat MPF no hauria de superar les 40 tones, cosa que permetrà que els avions de transport militar Boeing C-17 transportin dos vehicles d’aquest tipus. La combinació adequada d’un motor potent i un xassís de rastreig hauria de proporcionar una millor mobilitat que l’M1 MBT. L’armament ha d’incloure un canó de 105 mm i una metralladora de calibre normal. L'armadura ha de proporcionar protecció contra les armes petites i l'artilleria de petit calibre.
El comandament va considerar que una companyia armada amb aquests tancs lleugers seria capaç de donar suport eficaçment a la infanteria motoritzada en cotxes blindats o cotxes. De fet, el MPF hauria de ser una variant del tanc "tradicional", redissenyat per als requisits específics de l'IBCT.
Desafiants a guanyar
General Dynamics ha avançat a la fase final del programa amb el seu projecte Griffin II. Aquesta mostra es basa en el xassís de rastreig ASCOD 2 que ja s’utilitzava al projecte britànic Ajax. En aquest xassís, es monta una torre MBT M1A2 SEP v.2 convertida i lleugera. La mostra resultant té un pes de combat no superior a 30 tones i ha de mostrar característiques de mobilitat elevades.
La torreta de tanc redissenyada està equipada amb un canó de 120 mm de calibre XM360 i una metralladora coaxial. Pel que fa als sistemes de control de foc, el Griffin II està parcialment unificat amb els vehicles blindats existents de l'exèrcit nord-americà. S'espera que a causa d'aquestes armes i de la MSA, el tanc lleuger en termes de potència de foc no sigui inferior al principal "Abrams".
El tanc lleuger de BAE Systems és una versió significativament redissenyada i modernitzada del M8 Armored Gun Systems, creat a principis dels anys vuitanta i noranta. L’arquitectura del tanc es va mantenir igual, però l’armament, la protecció i la instrumentació van patir els canvis més greus. El resultat va ser un tanc lleuger modern, només superficialment similar al vehicle base.
BAE Systems ofereix un dipòsit amb blindatge modular de fins a 25 tones. La torreta munta una pistola M35 de 105 mm amb un carregador automàtic, que proporciona una velocitat de foc de fins a 12 tirs per minut. La central elèctrica es fabrica en forma d’una sola unitat, desplegada de l’habitatge per al servei. Com en el projecte competidor, es proporciona l’ús de l’electrònica més moderna.
Fins ara, les empreses participants en el projecte han aconseguit construir prototips dels seus equips i realitzar algunes proves. Ara estan ocupats a construir els primers lots d'equips per a proves comparatives sobre la base de la 82a divisió aerotransportada. 24 tancs lleugers aniran a la unitat militar la propera primavera.
Mig miler de tancs
Segons els darrers informes, trigaran uns dos anys a provar els dos tipus de vehicles blindats i, després, s’escollirà el que tingui més èxit. Es desconeix quin dels dos dissenys actuals rebrà aprovació. Els resultats de la competició es donaran a conèixer el 2022.
El projecte del tanc lleuger General Dynamics Griffin III pot ser interessant per les seves armes més potents i la seva unificació amb els models existents. L'ús del xassís existent, la torreta sèrie modernitzada i l'electrònica prestada donen al cotxe avantatges ben coneguts.
El seu competidor de BAE Systems té un armament menys potent, però està equipat amb un carregador automàtic d’altes prestacions. A més, aquest tanc lleuger es basa en el projecte M8 AGS, molt conegut pels militars nord-americans. A mitjan anys noranta, fins i tot es va posar oficialment en servei el tanc M8, però el programa es va tancar per motius econòmics.
En la seva forma actual, tots dos tancs prometedors tenen avantatges i desavantatges. Cadascun d'ells és superior al seu competidor en algunes característiques, però inferior a ell en d'altres. Per aquest motiu, la comparació d'equips es durà a terme en el marc de l'operació militar experimental en una de les unitats de combat. Gràcies a això, el Pentàgon podrà comparar no només les dades tabulars de les dues mostres, sinó també les característiques reals del seu funcionament.
Amb la finalització amb èxit de l'actual programa MPF, les brigades "lleugeres" de l'exèrcit podran rebre equips moderns que compleixin plenament els nous requisits del comandament. No obstant això, els resultats reals del treball actual només apareixeran en un futur llunyà, a la segona meitat dels anys vint.
