La companyia amb seu a Houston treballa amb la Marina dels Estats Units en un vehicle subaquàtic no tripulat autònom (AUV) amb un nivell mínim de control que funcionarà a més de 3.000 metres de profunditat sense un vaixell superficial ni una línia de comunicació.
Nicolaus Redford, tecnòleg en cap de Houston Mechatronics, va dir que el sistema Aquanaut és diferent d’altres tecnologies, ja que pot manipular objectes a una profunditat de fins a 3.000 metres mitjançant comandes de control transmeses a través de xarxes acústiques. Al mateix temps, Redford es va negar a dir a quina profunditat pot funcionar l'opció militar. L'Aquanaut té bateries amb una capacitat superior a 30 quilowatts-hora.
Una altra característica d’aquest sistema és la seva capacitat per desplegar-se de forma independent a gran distància. "Pot anar molt lluny, com, per exemple, un vehicle submarí per repartir nedadors i, en arribar a un lloc determinat, es pot transformar en un vehicle controlat a distància que no necessita cables, drisses ni cables", va dir Redford. "Però, tanmateix, l'aparell està controlat perquè sempre hem volgut tenir una persona al bucle de control".
Redford també va dir que la tecnologia actual per a la comunicació amb vehicles submarins només permet la comunicació d'alta velocitat a una distància d'uns dos-cents metres, hi ha restriccions en el rang de desplegament. La tecnologia del mòdem acústic de baixa velocitat de Houston Mechatronics permet el desplegament de dispositius a llargues distàncies. De moment, les màquines que s’utilitzen per a la manipulació necessiten un gran vaixell o una gran plataforma i una drissa per comunicar-se, ja que els operadors necessiten una xarxa d’alta velocitat capaç de transmetre imatges de vídeo d’alta resolució.
L’objectiu de Houston Mecatronics és eliminar els problemes financers i logístics associats a la contractació d’un vaixell d’escorta i una drissa. Segons ell, el treball del vaixell pot costar entre 100 i 200.000 dòlars diaris. La drissa limita el AUV, ja que el vaixell a la superfície ha de tenir un marge de maniobra considerable amb la drissa, que també crea resistència hidrodinàmica.
Aquanaut pot ajudar a la Marina dels Estats Units en la lluita contra mines i submarins submarins. Redford va dir que la Marina vol aquesta capacitat perquè les mines subaquàtiques són barates, però poden suposar una gran molèstia.
Redford, per exemple, va notar que una mina de 3.000 dòlars podia tancar ràpidament tota una ruta marítima. Les solucions actuals per combatre les mines subaquàtiques inclouen l’ús de bussejadors o municions costoses. La Marina dels Estats Units també està avaluant i provant altres sistemes, com el Knifefish, per tractar mines. El vehicle autònom de lluita contra les mines Knifefish va ser desenvolupat per General Dynamics Mission Systems.
Redford va assenyalar que Aquanaut es diferencia de Knifefish pel fet que és l'únic sistema amb tecnologia que permet la manipulació a baixes velocitats de dades. En alguns casos, la Marina dels Estats Units no vol tenir un vaixell a prop, ja que poden ser aigües hostils, aigües prohibides o males condicions meteorològiques.
“Es pot llançar des d’una zona remota, nedar desenes de quilòmetres i després fer la seva feina. Això no és possible per a la majoria de sistemes en aquest moment. Però aquesta és la revolució que hem proclamat.
Houston Mechatronics es va reunir recentment amb l'Oficina de la Guerra de les Mines i de la Guerra Costanera de la Flota per discutir sobre el desenvolupament i l'aplicació de l'Aquanaut.
