El 26 de maig de 1818, fa exactament 200 anys, va morir el mariscal de camp, el príncep Mikhail Bogdanovich Barclay de Tolly, un dels líders militars russos més famosos i destacats d’aquella època. Alguns contemporanis li van fer valoracions ambigües, que es van associar a la retirada de les tropes russes durant la invasió de Napoleó, però després a la contribució de Barclay de Tolly a les victòries de l'exèrcit rus i al seu enfortiment durant el mandat de Barclay de Tolly com a ministre de la Guerra de l'Imperi rus fou merescudament apreciat. Fins i tot Alexander Sergeevich Pushkin va honrar Barclay de Tolly amb el poema "El general". Qui era aquest home, sense el qual, com creuen molts historiadors actuals, no podria haver estat la famosa victòria de Mikhail Illarionovich Kutuzov a prop de Moscou?
Curiosament, encara es desconeix la data exacta de naixement de Mikhail Barclay de Tolly. Segons una versió, va néixer el 1755, segons una altra -el 1761, segons la tercera- el 1757. El mateix Barclay de Tolly va recordar que va néixer a Riga i, en una de les publicacions biogràfiques, es va informar que el futur comandant va néixer a la finca de Lude Grosshof, a les rodalies de Valka, a la frontera de Letònia i Estònia. El lloc de naixement oficial de Barclay de Tolly és la finca de Pamušis, on es va instal·lar la família dels seus pares el 1760. L’origen ètnic del líder militar no és menys confús i interessant. Els avantpassats de Mikhail Bogdanovich provenien de la família burgesa alemanya de Tolly, una branca lateral de l'antiga família noble escocesa de Barkley, que tenia arrels normandes. A mitjan segle XVII, Peter Barkley es va traslladar a Riga. L'avi de Mikhail Barclay de Tolly, Wilhelm, va ser alcalde de Riga i el seu pare, Weingold Gotthard Barclay de Tolly, va militar a l'exèrcit rus, es va retirar amb el rang de tinent. La mare de Michael Barclay de Tolly, Margaret Elizabeth von Smithten, provenia de la família d'un sacerdot local d'origen alemany. El futur comandant de la família es deia Michael-Andreas.
Com que era una persona corrent de naixement, Barclay de Tolly va entrar tanmateix al servei militar, on en aquell moment era molt i molt difícil avançar per a un no aristòcrata. Barclay de Tolly va començar el servei militar el 1776 al Regiment de Carrabiners Pskov i el 28 d'abril (9 de maig) de 1778 va rebre el grau de corneta. El següent oficial d'oficial - segon tinent - Barclay de Toli va rebre només cinc anys després, el 1783. Una promoció tan lenta al servei va ser una conseqüència directa de l’origen ignorant de l’oficial. El 1786, Barclay de Tolly va rebre el grau de tinent del cos finlandès Jaeger, i el gener de 1788 va ser nomenat adjunt del lloctinent general Príncep d'Anhalt-Bernburg i va rebre el rang de capità. En aquella època ja tenia uns trenta anys, i molts aristòcrates en aquesta edat tenien almenys el rang de coronel.
El capità Barclay de Tolly va participar en la guerra rus-turca de 1787-1791, va assaltar Ochakov, per la qual va rebre la creu d'Ochakov d'or a la cinta de Sant Jordi. El valorós servei i la valentia li van permetre rebre el rang de majors de segon al regiment de cavalls lleugers Izyum. Després Barclay de Tolly va ser traslladat a l'exèrcit finès, en el qual va participar en la guerra rus-sueca de 1788-1790. L'1 (12) de maig de 1790, Barclay de Tolly va rebre el rang de primer major del Regiment d'Infanteria de Tobolsk i, a finals de 1791, va ser transferit com a comandant de batalló al Regiment de Granaders de Sant Petersburg.
Així, la carrera d'un oficial va ser bastant lenta, mentre que molts dels companys de Barclay de Tolly de famílies aristocràtiques van provar els uniformes de generals, va continuar sent un simple major: un comandant de batalló al regiment de granaders. En aquesta etapa de la seva vida, res va predir una carrera ràpida i vertiginosa i l’entrada a l’elit militar-política de l’Imperi rus. Barclay de Tolly va tenir totes les possibilitats de retirar-se com a tinent coronel, sense assolir mai altes posicions. Per cert, el grau de tinent coronel i el trasllat a l'Estland Jaeger Corps pel comandant del batalló Barclay de Tolly va rebre el 1794, després de tres anys de servei important. El març de 1798, Barclay de Tolly va ser ascendit a coronel i va ser nomenat comandant del 4t Regiment Jaeger. En aquest moment ja tenia uns quaranta anys. Com que el coronel Barclay de Tolly va aconseguir mantenir un ordre exemplar al regiment de Jaeger, alguns van mostrar un gran èxit en el servei, el març de 1799 va ser ascendit a general de divisió. Va ser un èxit colossal: al cap i a la fi, el camí del coronel al general de divisió només va durar Barclay de Tolly un any i va haver de servir de coronel durant més de vint anys. El 1805, quan va començar la guerra amb França, el major general Barclay de Tolly comandava una brigada com a part de l'exèrcit del general Bennigsen, aleshores l'avantguarda i la rereguarda del mateix exèrcit, van resultar greument ferits a la batalla de Preussisch-Eylau.
Va ser la guerra amb Napoleó 1806-1807. es va convertir en un punt d’inflexió en la carrera d’un general. L'abril de 1807, Barclay de Tolly es va reunir dues vegades amb l'emperador Alexandre I, a qui va presentar la seva posició sobre la nova guerra amb Napoleó Bonaparte i va defensar l'ús de la tàctica de la "terra cremada". Al mateix temps, Barclay de Tolly, després de nou anys de servei com a general de divisió, va ser ascendit a tinent general i va ser nomenat comandant de la 6a divisió d'infanteria. Així, el camí cap al comandant de divisió va trigar trenta-un anys a Barclay de Tolly i va ser molt difícil, ple de participació en diverses guerres i lentes promocions. Fins i tot segons els estàndards moderns, el viatge de més de trenta anys fins al comandant de la divisió s'hauria considerat molt llarg, mentre que en aquell moment molts oficials de famílies nobles el van passar en qüestió d'anys. Barclay de Tolly va ser un autèntic general que va dedicar tota la seva vida a l'exèrcit.
El maig de 1808, la 6a divisió d'infanteria es va transformar en una força expedicionària separada i es va transferir a Finlàndia per participar en hostilitats contra les tropes sueces. Aquesta circumstància també va contribuir al creixement de la carrera de Barclay de Tolly: va rebre els poders d'un comandant del cos, va actuar brillantment a Finlàndia. El 20 de març (1 d'abril) de 1809, el tinent general Mikhail Barclay de Tolly va rebre el rang de general d'infanteria i el 29 de març (10 d'abril) va ser nomenat comandant en cap de l'exèrcit finlandès i governador general de Finlàndia. Això va significar l'entrada del general a les files dels més alts líders militars de l'Imperi rus i va assegurar la seva influència real sobre l'exèrcit rus.
L'ascens professional del desconegut i ignorant tinent general Barclay de Tolly es va convertir en motiu de discussió en els cercles aristocràtics de l'Imperi rus. De fet, la vigília de la promoció de Barclay de Tolly a general d'infanteria, hi havia 61 tinents generals a Rússia. Entre ells, Barclay de Tolly ocupava la 47a posició d’antiguitat, de manera que després del seu nomenament, 46 tinents generals que podien obtenir el rang de general d’infanteria se sentien exclosos. Però l'emperador, prenent la decisió de promoure a Barclay de Tolly a general d'infanteria i de nomenar-lo governador general de Finlàndia, va actuar amb força deliberació.
El fet és que, a diferència de la majoria d’altres generals, Barclay de Tolly no era realment només un comandant de l’exèrcit, sinó un comandant, capaç i coneixedor de l’exèrcit, que buscava conduir-lo a victòries encara més grans. A més, Barclay de Tolly va demostrar ser un administrador militar eficaç en el càrrec de governador general de Finlàndia, guanyant la plena confiança de l'emperador. El 20 de gener (1 de febrer) de 1810, el general d'infanteria Mikhail Barclay de Tolly va ser nomenat ministre de guerra de l'Imperi rus i va ser ingressat al Senat. Va ser una carrera vertiginosa.
Immediatament després de ser nomenat ministre de Guerra, Barclay de Tolly va començar a enfortir l'exèrcit rus i preparar-lo per a l'inevitable enfrontament amb la França napoleònica. Barclay va desenvolupar dos plans militars bàsics en cas d’un possible atac francès a l’Imperi rus. Segons el primer pla, l'exèrcit rus havia d'anar a l'ofensiva i encerclar les tropes franceses al ducat de Varsòvia i Prússia, i després llançar una ofensiva contra França, dirigint les tropes per Alemanya. El segon pla preveia l'esgotament de les tropes franceses evitant l'exèrcit rus dels principals enfrontaments "frontals" amb l'exèrcit napoleònic i atraient els francesos profundament al territori rus, alhora que s'utilitzava la tàctica de la "terra cremada".
Als anys 1810-1812. els preparatius per a les hostilitats estaven en ple apogeu. Es van construir noves fortaleses, el nombre de personal va augmentar, l'exèrcit va ser transferit a una organització de cossos, cosa que va contribuir a un augment global de l'eficiència de la gestió de les unitats. Va tenir una gran importància en el context general de preparació per a les hostilitats la creació de bases alimentàries per a les forces armades, existències d’armes i municions, producció més activa de peces d’artilleria i petxines, armes de foc i armes de fulla. La major part del pressupost estatal del país es va destinar a necessitats militars.
Amb l'esclat de la guerra amb Napoleó, Barclay de Tolly, al principi conservant el càrrec de ministre de guerra, va dirigir al mateix temps l'exèrcit occidental. Atès que les tropes napoleòniques van superar seriosament l'exèrcit occidental, Barclay de Tolly es va veure obligat a retirar-se cada cop més cap a l'Imperi rus. Va tenir desacords amb un altre comandant: el comandant del 2n exèrcit occidental, el general d'infanteria Pyotr Ivanovich Bagration, que va insistir a combatre les tropes franceses i va acusar Barclay de Tolly de no poder comandar les tropes que li eren confiades.
Atès que el ministre militar Barclay de Tolly no tenia formalment l'autoritat del comandant en cap de l'exèrcit, es va produir una situació en què dos generals d'igual rang no volien obeir-se i no podien treballar junts. La insatisfacció de la noblesa local amb les accions de Barclay de Tolly, que va utilitzar la tàctica de la "terra cremada", també va començar a créixer. Dos dies abans de la batalla de Borodino, el general Barclay de Tolly va ser rellevat de les seves funcions com a ministre de guerra del país, seguint sent el comandant del primer exèrcit occidental. Va estar molt disgustat per la condemna pública que va afrontar com a conseqüència de la retirada de l'exèrcit que li va ser confiat a Rússia.
El novembre de 1812, Barclay de Tolly va enviar una carta a l'emperador Alexandre I, en què explicava la necessitat d'una retirada i exposava la seva visió de la guerra amb Napoleó. Alexandre I va respondre molt favorablement a Barclay de Tolly, ja que el general sempre va apel·lar a l'emperador. No obstant això, Barclay de Tolly va tornar al servei militar després de la guerra patriòtica de 1812, el 1813. Va ser nomenat comandant del 3r exèrcit en la campanya d’exteriors de l’exèrcit rus i el 17 de maig (29) de 1813 va prendre el comandament de l’exèrcit rus-prussià unit. Sota el comandament de Barclay de Tolly, les tropes russes van lluitar amb èxit a Thorn, Kulm, Leipzig, París.
Per als èxits de les tropes russes a Alemanya i França, el general d’infanteria Barclay de Tolly el 29 de desembre de 1813 (10 de gener de 1814) fou elevat al grau de comte i el 18 de març (30) de 1814 fou ascendit a general de mariscal de camp. La victòria sobre Napoleó va contribuir al triomf real del mariscal de camp Barclay de Tolly. El 30 d’agost (11 de setembre) de 1815 fou elevat a la dignitat de príncep. L'emperador va començar a regar el mariscal de camp amb honors, per mostrar-li tota mena de signes d'atenció. Alexandre I va convidar personalment Barclay de Tolly a Sant Petersburg, on el líder militar va ser trobat per una guàrdia d'honor.
Després de la victòria sobre Napoleó, Barclay de Tolly va continuar ocupant el lloc de comandant del primer exèrcit, amb seu a Mogilev. Es va familiaritzar amb l’emperador, el va acompanyar en un viatge a l’Imperi rus. Comprenent la seva experiència de combat i analitzant les accions dels exèrcits russos i estrangers, el mariscal de camp va publicar l'assaig "Les regles de la formació solta o instruccions sobre l'acció dispersa de la infanteria per als regiments jaeger i els escaramussers de tota la infanteria", complementat posteriorment per la secció "Sobre l'ús de fusellers en exercicis de línia".
Qui sap com s’haurien desenvolupat els futurs militars i potser la carrera política del famós comandant, si no fos per la mort prematura als 56 anys. Mikhail Bogdanovich Barclay de Tolly va morir el 14 de maig de 1818 durant un viatge a Prússia per rebre tractament. La mort es va produir a la casa pairal Shtilitzen, ara el poble de Nagornoye, al districte de Txernjahovski, a la regió de Kaliningrad, a Rússia. Les cendres del general van ser enterrades a la finca familiar Bekhof (Livònia), però, durant la Gran Guerra Patriòtica, la tomba del mariscal de camp va ser profanada pels merodeadors que buscaven joies i ordres valuoses a la seva tomba.
